La guida per giovani donne allo sviluppo armonioso del carattere cristiano

La guida per giovani donne per lo sviluppo armonioso del carattere cristiano

La vera religione è essenzialmente progressiva

Di Harvey Newcomb

Il grande cambiamento morale e spirituale che le Scritture dichiarano necessario per la salvezza è paragonato da Cristo e dagli apostoli a una nuova nascita, perché è l'inizio della vita spirituale. Il termine rigenerazione, tuttavia, si applica solo a questo cambiamento al suo inizio, che è istantaneo. La giovane convertita, quindi, è molto appropriatamente chiamata dall'apostolo Pietro un "bambino appena nato". È un grande errore, quindi, supporre che un vero cristiano, che è in uno stato mentale giusto, debba guardare indietro al periodo della sua conversione per i suoi esercizi di grazia più vivi e vigorosi, o per le sue principali prove di essere in uno stato di grazia. Può, infatti, essere più percettibile in quel momento, perché il cambiamento da uno stato di natura a uno stato di grazia è molto grande. Tuttavia questo cambiamento è imperfetto e la maggior parte dell'opera di "mettere da parte il vecchio uomo", di "sottomettere il corpo e tenerlo in soggezione", rimane ancora da fare; mentre l'"uomo nuovo" deve crescere dalla debolezza dell'infanzia alla "statura di un uomo perfetto in Cristo Gesù".

La vera religione deve, quindi, essere essenzialmente progressiva. Questa è la chiara implicazione di tutte le figure usate nella parola di Dio per descrivere l'opera della grazia nel cuore. È paragonata a un seme di senape, che è il più piccolo di tutti i semi. Ma quando germoglia, cresce e stende i suoi rami fino a diventare il più grande di tutti gli erbaggi. La bellezza e l'appropriatezza di questa figura non saranno apprezzate se non si considera la crescita lussureggiante delle piante nei paesi orientali. Ma non dovremmo mai aspettarci che una tale pianta germogli subito in piena maturità. È il fungo che si apre completamente cresciuto per essere visto per la prima volta al sorgere del sole; ma altrettanto velocemente appassisce. Eppure, non dovremmo nemmeno aspettarci che una tale pianta diventi stazionaria nella sua crescita, prima di raggiungere la maturità. Se smette di crescere, ci deve essere un verme alla radice, o qualche malattia fatale, che la farà avvizzire e morire.

L'operazione della grazia è anche paragonata al lievito; che è così piccolo all'inizio che la sua presenza nella farina può appena essere percepita. Ma quando comincia a lavorare, aumenta ed estende fino a quando tutto è lievitato. Eppure il suo progresso può essere ostacolato dal freddo; e il processo può raramente essere ripristinato, in modo da non danneggiare la produzione. Così il cristiano raramente si riprenderà dagli effetti dannosi dell'arretramento e del raffreddamento nelle sue affezioni pie.

Di nuovo, la grazia è paragonata a una sorgente viva, una fontana le cui acque zampillano e mandano avanti un flusso costante. Cristo dice: "L'acqua che io gli darò sarà in lui un pozzo d'acqua, zampillando fino alla vita eterna". Quando queste parole furono pronunciate, il nostro Signore stava seduto su un profondo pozzo, in conversazione con la donna di Samaria. Come era sua consuetudine, trasse insegnamento dagli oggetti intorno a lui. Diresse la sua attenzione lontano dall'acqua che poteva solo placare la sete naturale, all'acqua viva, che rinfresca l'anima. Ma lei, non capendolo, volle sapere come potesse ottenere acqua viva da un pozzo profondo, senza nulla per attingerla. Per mostrare la superiorità dell'acqua della vita, le disse che coloro che ne bevevano avrebbero l'avuto dentro di sé, zampillando costantemente da solo, come da una fontana traboccante.

Uno dei ricordi più cari dell'infanzia dell'autore è la sorgente viva che scorreva da una roccia vicino alla casa della sua infanzia. La più severa siccità non la influenzò mai, e nella stagione più fredda di un inverno settentrionale non si congelò mai. Spesso, mentre si alzava al mattino, quando le raffiche gelide fischiavano intorno alla dimora, e tutto sembrava sigillato con un gelo perpetuo, il ghiaccio e la neve fumavano intorno alla sorgente. Così, come un flusso costante, dovrebbero fluire le nostre grazie, non influenzate dalla siccità o dalla sterilità degli altri, sciogliendo i cuori di ghiaccio intorno a noi.

"I giusti", dice Davide, "prospereranno come una palma; cresceranno come un cedro nel Libano". La palma continua a crescere e aumentare, e mantiene la sua vigoria e produttività forse più a lungo di qualsiasi altro albero. È anche rinomata per la sua capacità di moltiplicare la sua specie, la sua radice producendo un gran numero di polloni; e quando viene piantata vicino a una sorgente viva nel deserto, presto si troverà un piccolo bosco di palme che crescono intorno ad essa. Questo è uno degli alberi più utili, ogni parte di esso essendo utilizzata per qualche scopo utile. "Prosperare come la palma", quindi, è pieno di significato. Questo può essere realizzato dal cristiano solo quando sta facendo progressi nella propria crescita spirituale, contribuendo, con la sua influenza, all'aumento degli "alberi di giustizia" nel giardino del Signore, e abbondando in opere di utilità.

Il cedro è sempreverde. Non si comporta come molti alberi, che gettano via il loro fogliame e rimangono apparentemente inanimati per metà dell'anno, e poi crescono di nuovo lussureggianti per un breve periodo; ma la sua crescita è costante e sicura. È perpetuamente verde. Crescere come un cedro, quindi, indica un progresso costante nella vita divina.

I motivi che ci spingono a cercare e mantenere un elevato standard di pietà sono i più alti che possano essere presentati alle nostre menti. La gloria di Dio lo richiede. Questo è il più grande bene possibile. È la manifestazione delle perfezioni divine alle sue creature intelligenti. Questa manifestazione avviene rivelando loro le sue opere di creazione, provvidenza e grazia, e imprimendo la sua immagine morale nei loro cuori. In questo consiste la loro felicità. Promuovendo quindi la sua propria gloria, Dio esercita il più alto grado di benevolenza altruistica. Nulla può aggiungere alla sua felicità: nulla può diminuirla. Se tutta la creazione venisse cancellata e Dio fosse l'unico essere nell'universo, sarebbe ancora perfettamente glorioso e felice in se stesso. Non può esserci quindi egoismo nel suo mantenere la sua propria gloria. La gloria del Creatore è essenziale per il bene della creatura. Il desiderio di glorificare Dio deve quindi essere il principio guida della nostra condotta, la molla che muove le nostre azioni.

Ma come la gloria di Dio è promossa dalla nostra crescita nella grazia?

1. Essa è manifestata a noi dall'imprimere la sua immagine nei nostri cuori e dal darci una scoperta spirituale dell'eccellenza, purezza e bellezza della sua natura morale.

2. Essa è manifestata agli altri, nella misura in cui manteniamo una vita santa; poiché in tal modo l'immagine morale di Cristo è esibita, come la gloria del sole appare nella luce riflessa della luna.

3. La gloria di Dio è promossa dal far conoscere ad altri le ricchezze della grazia gratuita e dal condurli a Cristo; poiché in tal modo essi ricevono luce spirituale per contemplare la bellezza e la gloria delle perfezioni divine, e la sua immagine è impressa nelle loro anime.

Anche noi abbiamo un grande incoraggiamento a mirare al progresso nelle cose divine. La parola di Dio è piena di promesse per coloro che cercano di raggiungere elevate acquisizioni nella conoscenza divina e nella santità. Il profeta Osea dice: "Allora conosceremo, se seguiamo per conoscere il Signore: la sua uscita è preparata come il mattino; e verrà a noi come la pioggia, come la pioggia tardiva e precoce sulla terra". La sua uscita, per coloro che seguono per conoscerlo, sarà così certa, regolare e stabile come il ritorno quotidiano del mattino; e sarà progressiva come il sole, quando i suoi raggi sorgono da est, e aumentano in luminosità e intensità, finché non riversano il calore ardente e la luce chiara e stabile del giorno perfetto. "Se seguiamo per conoscere il Signore", le nostre consolazioni saranno così costanti, e la nostra esperienza della bontà del Signore così certa, come la successione regolare della notte e del giorno; e la nostra comunione con Dio e l'aumento della luce saranno così stabili come il progresso del sole dall'alba a mezzogiorno. Ci possono essere nuvole occasionali; ma si disperderanno presto, e il Sole di Giustizia si leverà con raggi più dolci e uno splendore più confortante.

Egli verrà anche "da noi come la pioggia, come la pioggia tardiva e primaverile sulla terra". In Palestina, la pioggia non cade, come in questo paese, in tutte le stagioni dell'anno; ma piogge intense scendono per innaffiare il terreno al momento della semina, per far germogliare e crescere il seme; e queste piogge sono così abbondanti da far progredire la vegetazione con un avanzamento costante, fino a poco prima del raccolto, quando cade la "pioggia tardiva" per maturare il raccolto, per dare corpo al chicco, affinché, quando sarà maturo, sia pieno e gonfio. Se questa pioggia tardiva manca, il chicco si restringe e si raggrinzisce, così che il grano è deteriorato in qualità e diminuito in quantità. La "pioggia primaverile", nel testo citato, sembrerebbe quindi indicare quel "rinfresco dall'alto" che l'anima sperimenta quando il "buon seme" della Parola germoglia per la prima volta; e se questo è abbondante e il giovane convertito "continuerà a conoscere il Signore", l'impulso che allora riceve lo porterà avanti in un corso costante di crescita spirituale, fino a quando la "pioggia tardiva" non arriverà a maturare i suoi frutti.

Nell'esperienza dei cristiani che hanno fatto grandi progressi nella vita divina, c'è qualcosa di molto simile a questa "pioggia tardiva". Essi proseguono in un corso costante, dopo la loro conversione, avanzando sempre, anche se forse meno percettibilmente in alcune stagioni che in altre, come ci sono stagioni nella vegetazione in cui le cose sembrano non fare progressi. Ma alla fine, dopo aver fedelmente continuato a conoscere il Signore, ricevono una fresca unzione dall'alto. Lo Spirito del Signore è riversato su di loro di nuovo, come la "pioggia tardiva", per maturare la crescita delle grazie cristiane. Può accadere che, nella crescita della vegetazione in Oriente, che per un po' di tempo prima della "pioggia tardiva", la siccità sia tale da far incurvare il grano e forse sembrare che stia per seccarsi e appassire.

Quindi, spesso, prima di questa nuova esperienza di cui sto parlando, il cristiano viene condotto attraverso grandi prove, spesso superando, nella forza della tentazione e nel potere della convinzione, ciò che precedeva la sua prima esperienza di misericordia perdonante. Ma quando la luce nuovamente si fa strada nella sua mente, viene condotto fuori in "un luogo ampio" e contempla la "bellezza del Signore" e le glorie della sua grazia, con una visione più chiara che mai prima d'ora. Le ricchezze della piena assicurazione irrompono nell'anima, e la sua pace fluisce come un fiume che non si prosciuga mai. Ha nuove e più chiare scoperte della gloria di Dio e di quel divino e indicibilmente glorioso mistero, "Dio manifestato nella carne". La sua anima è elevata nelle vie di Dio, sebbene estremamente umiliata in se stesso, e umiliata davanti a Dio. Ha scambiato lo "spirito di schiavitù" con lo "spirito di adozione". La sua mente è in "pace perfetta, sostenuta da Dio". E questa "pioggia tardiva" porta i suoi frutti a maturazione. Il suo amore e la sua gioia, così come tutte le sue pie affezioni, sono più puri e spirituali, con meno mistura di passione umana; la sua fede è più forte, più chiara e più stabile; la sua pazienza è rafforzata; è più tollerante, più gentile, più mite, più umile, più coerente nel suo temperamento e comportamento in ogni momento. Egli letteralmente e veramente "produce frutto con pazienza"; e il suo frutto rimane e si vede, a gloria della grazia di Dio. E, per molti, questo rinfresco è spesso ripetuto, lungo tutta la vita cristiana, facendoli sempre "producere frutto nella loro stagione".

C'è qualcosa di simile a questa "pioggia tardiva" nell'esperienza dei santi della Bibbia, come in quella di Giobbe, nella sua prova, e di Davide e Pietro, dopo le loro cadute. Così, anche, lo troviamo nelle memorie di cristiani eminenti, come Bunyan, la signora Edwards, (moglie di Jonathan Edwards,) Edward Payson, James Brainerd, Taylor, Griffin, e molti altri. La signora Edwards, per molto tempo, godette, come disse, "delle ricchezze della piena assicurazione." Sentiva "un'interrotta e totale resa a Dio, rispetto alla salute o alla malattia, al benessere o al dolore, alla vita o alla morte; e una totale resa delle vite dei suoi più cari amici terreni." Sentiva anche una "dolce pace e serenità dell'anima, senza una nuvola che la interrompesse; una continua gioia in tutte le opere della natura e della Provvidenza; un meraviglioso accesso a Dio mediante la preghiera, conversando con Lui in modo sensibile, come se Dio fosse qui sulla terra; frequenti, chiare, sensibili e immediate risposte alla preghiera; tutte le lacrime asciugate; tutti i precedenti guai e dolori della vita dimenticati, eccetto il dolore per il peccato; facendo ogni cosa per la gloria di Dio, con una continua e ininterrotta allegria, pace e gioia." Allo stesso tempo, si impegnava nelle comuni mansioni della vita con grande diligenza, considerandole come parte del servizio a Dio; e, quando fatte per questo motivo, disse che erano piacevoli come la preghiera stessa. Mostrava anche un "estremo zelo per evitare ogni peccato e per adempiere ogni obbligo morale. Era esemplare nell'adempimento di ogni dovere sociale e relativo; mostrava grande inoffensività della vita e della conversazione; grande mitezza, benevolenza e dolcezza di spirito; ed evitava, con notevole coscienza, tutte quelle cose che considerava come fallimenti nel proprio carattere."

Ma come sono arrivati queste persone a questa eminenza nella vita cristiana? Sebbene per grazia libera e sovrana, tuttavia non è stato per mezzo di un miracolo. Se useremo gli stessi mezzi, potremmo raggiungere lo stesso fine; e ciò senza alcun detrimento della nostra dipendenza da Dio o della sua sovranità nella dispensazione della sua grazia; poiché egli ha stabilito i mezzi così come il fine. Parlando dei risultati di Mrs. Edwards, suo marito dice: "Mrs. Edwards era stata a lungo, in modo inconsueto, crescendo nella grazia; e salendo, con gradi molto sensibili, a un amore più grande per Dio, distacco dal mondo e dominio sul peccato e sulla tentazione, attraverso grandi prove e conflitti, e una lunga e continuata lotta e combattimento contro il peccato, e preghiera e lavoro assidui e costanti nella pietà, e impegno della mente nell'uso di tutti i mezzi. Questa crescita era stata accompagnata non solo da un grande aumento di affezioni religiose, ma anche da un'alterazione molto visibile del comportamento esteriore; in particolare nel vivere al di sopra del mondo e in un grado maggiore di fermezza e forza nella via del dovere e del self-denial; mantenendo la lotta cristiana sotto le tentazioni e conquistando, di tanto in tanto, sotto grandi prove; persistendo in una calma e riposo immobili e intatti, sotto i cambiamenti e gli accidenti del tempo, come stagioni di estremo dolore e apparenti pericoli di morte imminente."

Troviamo resoconti di prove e lotte simili nella vita degli altri. Questo è ciò che possiamo aspettarci. È in accordo con la vita cristiana, come descritta nella Parola di Dio. È "attraverso molte tribolazioni che entriamo nel regno dei cieli". Questo è il cammino che dobbiamo percorrere, se mai vogliamo entrarvi. Dobbiamo fare della pietà il grande impegno della vita, a cui tutto il resto deve cedere il passo. Dobbiamo impegnarci nell'opera con tutta la nostra anima, guardando a Cristo per la forza contro i nostri nemici spirituali; seguendo l'esempio di Paolo, "dimenticando le cose che sono dietro e tendendo verso quelle che sono davanti; correndo verso il bersaglio per il premio dell'alto richiamo di Dio in Cristo Gesù"; e poi alla fine usciremo vincitori, "attraverso colui che ci ha amati e si è dato per noi."