La guida per giovani donne allo sviluppo armonioso del carattere cristiano

La guida per giovani donne per lo sviluppo armonioso del carattere cristiano

Amore

Di Harvey Newcomb

Anche se mi sono soffermato a lungo sui frutti dello Spirito, tuttavia sento così profondamente l'eccellenza e la dolcezza amabile della grazia dell'amore, che sono costretto a raccomandarlo ai miei lettori in un capitolo a parte. L'amore è la regina delle grazie, eccellendo anche la fede e la speranza, e durando quando tutti quei doni che aggiungono splendore al carattere cesseranno di essere attraenti; e, anche se non possiedi grandi grazie personali, doti superiori o grandi poteri mentali, tuttavia, se solo "ti rivesti di amore", crescerai, come il beato Salvatore, "in favore sia presso Dio che presso gli uomini".

L'apostolo chiama l'amore il "vincolo di perfezione"; "alludendo alla cintura degli Orientali, che non era solo ornamentale ed expensive, ma veniva indossata per ultima, servendo ad aggiustare le altre parti dell'abito e a tenere tutto insieme". È un vincolo che tiene tutte le grazie cristiane in unione armoniosa e, tenendole insieme, assicura una completezza e una coerenza permanente del carattere. Senza la cintura, le vesti fluenti dell'abito orientale presenterebbero un aspetto deplorevole, quasi non servendo allo scopo della decenza. Così l'apostolo conclude che i doni più brillanti e le azioni eroiche sono tutti nulla senza amore.

L'amore significa una disposizione benevola del cuore - amore per Dio e buona volontà verso l'uomo - diffusa in tutto il carattere e la condotta. Ma il mio obiettivo principale, in questo capitolo, sarà quello di considerarlo nelle sue manifestazioni, nella nostra comunione con i nostri simili; prendendo la descrizione di Paolo di questa grazia nel tredicesimo capitolo della Prima lettera ai Corinzi, e applicandola in modo da scoprire negativamente quale condotta sia incoerente con l'amore e positivamente l'effetto dell'amore sul carattere umano.

L'apostolo dice, 1 Corinthians 13:4-7)

I. L'amore è paziente. Sopporterà i trattamenti crudeli e preferirà soffrire piuttosto che litigare. Non si risentirà per le prime offese, ma sopporterà con pazienza le ingiurie finché potranno essere sopportate. Se l'amore regna nel tuo cuore, considererai quante e quanto gravi sono le tue offese contro Dio, eppure la sua pazienza sopporta la tua perversità, e quotidianamente ti colma di benefici; e sarai impaziente per le minime offese di un compagno di miseria? Considera anche quanto sei incline a invadere i diritti altrui e a mettere alla prova la pazienza degli altri con le tue infermità. Non essere quindi precipitoso nell'indulgere a pensieri duri sugli altri, né impaziente per i loro difetti e le loro infermità. Quanto contesa e lite potrebbe essere evitata con un po' di tolleranza! E chi è così perfetto da non aver mai bisogno che essa sia estesa verso di lui? I mali della vita sociale sono grandemente mitigati dall'esercizio della mutua tolleranza; e non trovano posto sotto il dolce regno dell'amore.

II. L'amore è gentile. "È grazioso, generoso, cortese e obbligante." Ma perché l'apostolo ha accoppiato queste due disposizioni insieme? "L'amore è paziente e GENTILE." Evidentemente, perché la pazienza senza la gentilezza sarebbe inefficace. Se sopporti le ingiurie o le presunte offese di un altro, eppure permetti che la tua mente si inasprisca e che i tuoi uffici gentili vengano meno, la ferita si corroderà e infiammerà finché non scoppierà con violenza dieci volte maggiore. Ma la gentilezza d'indole e la pratica costante di uffici amichevoli e azioni benevole disarmeranno la cattiveria e porteranno l'offensore a vedere la follia del suo comportamento. "Una risposta dolce allontana l'ira, e il trattamento gentile di un nemico verserà braci ardenti sulla sua testa." Cosa può essere più bello di un'indole gentile e obbligante, che si compiace di occasioni e opportunità di contribuire al comfort e alla felicità degli altri?

Questa disposizione adorna con una grazia peculiare il carattere femminile. Salomone, descrivendo una donna virtuosa, dice: "Nella sua lingua c'è la legge della bontà". Se coltivi questa disposizione in ogni momento e in ogni luogo, la tua presenza aggiungerà un fascino a ogni cerchio; onorerai il tuo Maestro e la tua capacità di far progredire la sua causa sarà notevolmente accresciuta. Nei tuoi sforzi per fare del bene, con la legge della bontà sulle labbra, puoi penetrare dove, senza di essa, non potresti ottenere ammissione; e, nelle tue esortazioni agli impenitenti, puoi raggiungere il cuore mostrando uno spirito gentile e tenero, dove altrimenti saresti respinto. Questa disposizione è particolarmente necessaria in un insegnante di scuola domenicale. Senza di essa può ottenere ben poco. I bambini non possono essere vinti senza bontà. Se, dunque, vuoi avere successo in questa impresa d'amore, coltiva un tenero riguardo per le "piccole pecore" e sii gentile con loro ogni volta che li incontri. Non vedere mai un bambino in difficoltà senza soccorrerlo; o, se non puoi fare altro, mostra la tua simpatia per le sue sofferenze con tali uffici gentili che sono alla tua portata.

III. L'amore non invidia. Non è afflitto, ma gratificato, nel vedere gli altri più prosperi e ricchi, più intelligenti e raffinati, o più santi. L'estensione della santità e della felicità è un oggetto di gioia per la mente benevola, senza riguardo a se stessa.

Ci sono alcune persone che si lamentano sempre dei ricchi e si affliggono dello spirito aristocratico di coloro la cui posizione e stazione, educazione o doti mentali li collocano in qualche rispetto al di sopra di loro. Questo è un sicuro indizio di uno spirito invidioso. Ci può essere, sotto questo aspetto, qualche motivo di lamento. Ma metti queste persone nella situazione di coloro di cui si lamentano e, dove questi ultimi sono orgogliosi, i primi probabilmente sarebbero aristocratici; e dove questi sono aristocratici, quelli sarebbero tirannici.

Uno spirito invidioso argomenta,

1. Una mancanza di autostima. Se ci rispettiamo, non desidereremo l'importanza vacua che deriva dalla ricchezza, tanto da rattristarci che gli altri ne abbiano più di noi; né saremo disposti a concedere tanto merito al possesso della ricchezza, da sospettare che chi la possiede ci stimi meno perché noi non l'abbiamo.

2. Indica una mancanza di benevolenza. La mente veramente benevola desidera l'aumento del godimento razionale e quindi si rallegrerà della felicità degli altri, senza riguardo per la propria.

3. Indica una mancanza di magnanimità. I veri grandi si rallegreranno dell'elevazione intellettuale e morale degli altri, come se aggiungesse tanto alla somma dell'eccellenza umana. Ma la persona invidiosa non può sopportare di vedere nessun altro elevato al di sopra di sé. Questo è lo spirito che portò Amano al patibolo; e Satana dal seggio di un arcangelo al trono dei diavoli.

4. Indica uno spirito stretto e selfish—a mente piccola e malvagia. La legge di Dio ci richiede di amare il nostro prossimo come noi stessi; e la ragione sanziona la richiesta. Ma la persona invidiosa odierà il suo prossimo, perché non gli è permesso di amarlo meno di se stesso.

Se consideri la tua stessa felicità, ti imploro di reprimere i primi moti di questo vile e odioso temperamento; perché, mentre lo si indulge, non ti darà pace; le sue frecce avvelenate ti tormenteranno e corromperanno nel petto, e avveleneranno tutte le tue gioie. È un atteggiamento che non potrà mai essere soddisfatto, finché c'è un essere superiore nell'universo. È diretto in ultima analisi contro il trono di Dio; e la persona invidiosa non potrà mai essere felice finché Dio regna. Gli effetti di questo atteggiamento sul carattere umano e sulla felicità sono illustrati in modo sorprendente nella storia di Aman, che ti raccomando di considerare con serietà. Cultiva, dunque, l'abitudine di essere contento e gratificato della felicità e della prosperità degli altri; e cerca costantemente la grazia di Dio, per abilitarti a esercitare sentimenti benevoli verso tutti, ma specialmente verso coloro che sono elevati in qualche rispetto al di sopra di te.

IV. L'amore non è arrogante. "Non agisce precipitosamente, sconsideratamente, impulsivamente, senza pensiero." Alcune persone scambiano uno spirito impulsivo e sconsiderato per zelo genuino; e questo li gonfia di orgoglio e vanagloria, e li porta a schernire coloro che sono più anziani per età, esperienza o saggezza, perché non vogliono aderire alle loro opinioni e misure. Non c'è quasi alcun tratto di carattere più sgradevole, specialmente in una persona giovane, dell'arroganza. Se i giovani che sono gonfiati dal senso della propria importanza potessero vedere le emozioni confuse di pietà e disgusto che il loro comportamento suscita nel cuore dell'età e della saggezza, sarebbero pieni di vergogna e confusione. Sentirete tali persone parlare molto di indipendenza di pensiero. Essi professano di pensare da soli e di formare le proprie opinioni, senza rispetto per ciò che altri hanno pensato, detto e scritto. Sdegnerebbero consultare un commento per aiutarli a determinare un passaggio difficile della Scrittura, o gli scritti di un divino dotto per aiutarli a uscire da una difficoltà teologica. Questo significherebbe sottoporre le loro menti all'influenza del pregiudizio o tradire la mancanza di fiducia nelle loro proprie potenze infallibili! — che è l'ultima idea che vorrebbero prendere in considerazione. Le opinioni a lungo coltivate di uomini grandi, saggi e buoni sono liquidate con un sorriso di disprezzo. Li sentirete esprimere le loro opinioni dogmaticamente e con forte sicurezza su punti di grande difficoltà, che uomini buoni di grande dottrina e abilità hanno affrontato con diffidenza; e avanzano coraggiosamente idee che suppongono originate nelle profondità delle loro menti recondite, che sono poi mortificati di apprendere essere solo vecchie teorie o speculazioni grezze e abbandonate, che erano state avanzate cento volte e altrettante volte confutate prima che loro nascessero. Ma le questioni appaiono così chiare loro che non possono immaginare come una mente onesta possa giungere a conclusioni diverse da quelle a cui sono giunti. Quindi sono pronti a dubitare della pietà di tutti coloro che non sono d'accordo con loro, se non ad assumere l'ufficio di giudice e accusarli di insincerità o ipocrisia. Ma la loro forte fiducia nelle loro opinioni deriva da un esame superficiale e parziale e dall'ignorare obiezioni e difficoltà che si presentano facilmente alla mente equilibrata e discriminante, che ha accuratamente investigato l'argomento in questione.

Tuttavia, non vorrei essere frainteso raccomandando una sottomissione implicita al giudizio e alle opinioni anche dei più grandi e migliori degli uomini. Questo è Papismo. La mente deve essere convinta prima di cedere il suo assenso a qualsiasi posizione. Ma sarebbe il colmo dell'arroganza presuntuosa per qualsiasi persona, specialmente per un giovane, presumere di essere troppo saggio per trarre istruzione dagli scritti di uomini che hanno dedicato la loro vita all'indagine della verità; o di mettere da parte, come indegne della sua attenzione, opinioni che sono state abbracciate dai più grandi e migliori degli uomini per successive generazioni. Né questo dimostra una qualche indipendenza di mente fuori dal comune; infatti, generalmente si troveranno tali persone schierate sotto la bandiera di una delle varie scuole di teologia, morale, filosofia o politica, e seguendo con ardore il corso deviante del loro leader, ricevendo come la voce di un oracolo tutto ciò che cade dalle sue labbra, e correndo con entusiasmo in tutte le sue stravaganze. Come la banderuola sulla torre, che si leva con orgogliosa eminenza verso le nuvole, sono pronti a essere trascinati da ogni vento di dottrina. Mentre la vera indipendenza di mente consiste nel pesare le prove e gli argomenti in modo imparziale, e nel formare una decisione indipendente da pregiudizi, spirito di parte, orgoglio di opinione o autovolontà; e, quando unita all'umiltà, si rallegra sempre di ricevere istruzione da qualsiasi fonte. La persona che conosce se stessa sarà profondamente umiliata dal senso della propria debolezza e ignoranza, e avanzerà le sue opinioni con modestia, mentre tratta le opinioni degli altri con il rispetto dovuto.

V. L'amore non si comporta in modo indecoroso. Non ignora le cortesie della vita, né trasgredisce i limiti della decenza e del decoro, ma presta scrupolosa attenzione alla proprietà di condotta in tutte le circostanze. Ci sono molte cose indecorose che rendono la condotta di una persona repellente e disgustosa.

L'essere troppo propensi a farsi notare o avere una disposizione a essere evidenti è inopportuno, specialmente in una persona giovane. È, infatti, dovere di ciascuno essere sempre pronto a impegnarsi in ogni buona opera; ed è sbagliato essere restii e rifiutare di cooperare con gli altri nel portare avanti qualsiasi impresa utile. Ma il cuore è ingannevole; e, mentre noi soddisfiamo la nostra coscienza con l'idea di essere avanti nello svolgimento del dovere, potremmo solo alimentare la nostra vanità, portando noi stessi all'attenzione altrui. Un cristiano umile ha una bassa stima della sua capacità di fare del bene ed è generalmente disposto a preferire altri, ritenuti meglio qualificati di lui, ad occupare qualsiasi posizione di rilievo. "Nell'onore preferendosi l'un l'altro". Sarà quindi modesto e riservato; sebbene, quando il corso del dovere è chiaro, non si sottrarrà affatto ad esso. "I giusti sono coraggiosi come un leone."

Ci sono tuttavia diverse caratteristiche che distinguono lo spirito troppo propenso a farsi notare e inopportuno. È geloso e irritabile. Lo sentirai lamentarsi dello spirito aristocratico degli altri; e, se non viene notato tanto quanto pensa di meritare, si offenderà. Raramente lo troverai a cooperare cordialmente con gli altri in qualsiasi buona opera, a meno che non sia lui stesso al primo posto. Se desideri assicurarti il suo aiuto o prevenire la sua opposizione, devi essere cauto e consultarlo prima di intraprendere qualsiasi impresa. Se trascurassi di farlo, per quanto buona sia la tua intenzione o ben scelti i tuoi mezzi, puoi aspettarti che trovi da ridire e frapponga ostacoli ad ogni passo del tuo progresso. Queste persone spesso mostrano un zelo ardente e un'attività irrequieta; ma non sono mai sollecitati se non per la promozione di un obiettivo con cui l'io è in qualche modo identificato.

Assumere, in modo dittatoriale, di catechizzare gli altri, riguardo alle loro opinioni su qualsiasi argomento, specialmente se sono più anziani di te, è inopportuno. Incontrerai alcune persone che danno per scontato di avere il diritto di chiederti conto delle tue opinioni e di determinare autorevolmente la tua pretesa di possedere il carattere che professi. Non metto in dubbio la proprietà di domande gentili e modeste riguardo alle opinioni e alle prospettive degli altri; né di cercare, attraverso argomenti equi e candidi, di convincerli di ciò che supponiamo essere i loro errori. Ma, allora, non dobbiamo mai dimenticare che sono nostri pari, possessori dello stesso diritto di giudicare la verità insieme a noi e responsabili dei loro errori davanti allo stesso tribunale. Ciò non lascerà spazio all'esercizio di uno spirito dogmatico o dittatoriale.

È inopportuno che i giovani siano i primi a parlare, in compagnia, o a dare consigli con fiducia, riguardo a qualsiasi cosa che possa influenzare la condotta dei loro superiori in età, saggezza o esperienza. Elihu, sebbene un uomo di conoscenza e abilità superiori, non si prese la libertà di parlare a Giobbe fino a quando i suoi amici anziani non ebbero smesso; disse infatti: "la moltitudine degli anni dovrebbe insegnare la saggezza". I giovani a volte si rendono ridicoli con tale comportamento inopportuno. Il profeta Isaia indica questo come uno dei segni di un'età degenerata, che "il bambino si comporterà con arroganza contro l'anziano, e il vile contro l'onorevole".

La contesa accanita sui diritti personali è inopportuna. Genera uno spirito egoista e geloso. Non si ode mai questo dove regna l'amore; l'amore è uno spirito arrendevole. Lo spirito che non può sopportare il minimo attentato ai suoi diritti è uno spirito inopportuno, che sarà sempre coinvolto in qualche difficoltà o altra.

Tutta la rozzezza, la grossolanità o la volgarità di carattere è indegna; e la dichiarazione che l'amore non si comporta in modo indecoroso, trasmette l'idea di una proprietà di comportamento squisita, libera da tutto ciò che è indelicate, invadente, repellente o sgradevole.

VI. L'amore non cerca il proprio interesse. Non è egoista. Il temperamento qui descritto è inculcato in modo bello nella Epistola di Paolo ai Filippesi. Egli li esorta, con umiltà di mente, a considerare ciascuno l'altro migliore di se stesso; e a non guardare esclusivamente ai propri interessi, ma anche a quelli degli altri; e poi raccomanda loro l'esempio del nostro Signore, che, sebbene Re dei re, si umiliò fino alla condizione di servo, sopportando le difficoltà, le ingiurie e una morte ignominiosa — per amor nostro. Ciò non significa che non dobbiamo affatto amare noi stessi, né essere del tutto incuranti dei nostri interessi; poiché la regola che ci richiede di amare il nostro prossimo come noi stessi, riconosce il diritto all'amore per se stessi; e il comandamento: "Non ruberai", stabilisce il diritto di proprietà privata. Ma ci vieta di fare del nostro interesse e della nostra felicità la nostra preoccupazione principale, a scapito dei diritti degli altri e del bene comune; e ci richiede di fare sacrifici di sentimento e di interesse per il beneficio degli altri, e talvolta persino di preferire la loro felicità e il loro interesse al nostro. Questo è lo spirito della genuina benevolenza; e l'esercizio di essa impartirà una gioia molto più elevata di quella che può derivare dal vantaggio privato.

Se questa disposizione fosse in esercizio, eliminerebbe ogni motivo di invidia e gelosia; rimuoverebbe la causa della maggior parte delle controversie che sorgono nella società e mitigerebbe, in grado meraviglioso, i mali della vita. Sta alla base di ogni godimento sociale. La reciprocità dell'affetto reciproco dipende dall'esercizio di una disposizione di auto-sacrificio; e la società dove questo non esiste è intollerabile. Né è solo il sentimento o l'interesse che deve essere abbandonato. C'è ancora un sacrificio più difficile da fare, prima di poter essere, in grado considerevole, compagni confortanti. È il sacrificio della volontà. Questa è l'ultima cosa che il cuore egoista dell'uomo è disposto a cedere. Ha preso posizione, e l'orgoglio del suo cuore si impegna a sostenerla. Si inganna e costringe la coscienza ad aiutarlo; mentre, in realtà, è una questione con cui la coscienza non ha nulla a che fare; perché il punto potrebbe essere stato ceduto senza fare violenza a quel monitor sempre vigile, la cui funzione è così pervertita e fatta servire agli scopi dell'ostinazione testarda. Una disposizione a cedere al giudizio e alla volontà degli altri, nella misura in cui può essere fatto in coscienza, è una caratteristica prominente di quell'amore che non cerca il proprio interesse; mentre un'adesione ostinata ai propri piani e propositi, dove nessun principio superiore all'opportunità è in gioco, è una delle forme più repulsive e scomode di egoismo.

Una persona egoista non fa mai volutamente il più piccolo sacrificio di sentimento o interesse per promuovere il benessere o la felicità degli altri. Si avvolge nei propri interessi e nelle proprie occupazioni, oggetto tetro e respingente. Vorrebbe non conoscere altra legge che la propria volontà. Ha un piccolo mondo tutto suo, in cui vive, si muove e ha il suo essere. Fa contribuire tutti quelli con cui entra in contatto a raggiungere i propri scopi egoistici. Il suo desiderio esagerato di promuovere i propri interessi lo dispone costantemente a invadere i diritti degli altri; o, se non a invadere i loro diritti, ad approfittarsi della loro buona natura, a trascinarli al suo servizio. Tanto varrebbe passeggiare per piacere in un bosco di spine, o cercare riposo su un letto di ortiche, quanto cercare conforto nella compagnia di persone egoiste.

VII. L'amore non si adira facilmente. "Corregge l'acutezza di temperamento e addolcisce e ammorbidisce la mente." Non si infiamma alla minima opposizione o scortese, né "trasforma un uomo in un offensore per una parola". Uno dei servi di Nabal lo descrisse in questo modo significativo: "È un tale figlio di Belial che un uomo non può parlargli". Ci sono molti tali figli e figlie di Belial. Sono così malinconici e acidi, così irritabili e sgarbati, che a malapena si può parlare loro senza che scattino e ringhino come un cane che ringhia; e se fossero altrettanto pericolosi, potrebbe essere necessario incatenarli! Tutto questo è l'opposto dell'amore. La qualità qui descritta negativamente può essere riassunta nel termine buona natura; ma in un senso più elevato di come questo termine è comunemente usato, essendo il frutto non dell'amenità naturale, ma dell'affetto grazioso. Questo temperamento è essenziale per qualsiasi notevole grado di utilità. Se ne siete privi, il vostro carattere cristiano sarà talmente rovinato da contrastare in larga misura l'influenza dei vostri sforzi positivi. Un cattivo temperamento, anche in connessione con molte qualità eccellenti, può rendere una persona un compagno sgradevole e insopportabile; portando così grande vergogna alla causa di Cristo. Né alcuno deve scusarsi adducendo la propria disposizione naturale; poiché il Signore ha detto: "La mia grazia è sufficiente per te". Il vangelo di Gesù Cristo è un rimedio per tutte le nostre corruzioni naturali; e ci viene richiesto di mettere da parte ogni peso, anche il peccato che più facilmente ci assilla.

VIII. L'amore non pensa male, non è sospettoso, non registra piccole espressioni o comportamenti equivoci, e non deduce il male da essi. L'amore non permette che queste cose corrodano e inacidiscano la mente contro un individuo, ma costruisce l'interpretazione migliore sulle parole e sul comportamento degli altri che essi possono sopportare, senza cedere a un'opinione negativa su un altro se non sulla base di prove inconfutabili. Non c'è forse fonte più feconda di inquietudine e infelicità, sia per noi stessi che per gli altri, di una disposizione sospettosa. "La gelosia", dice Salomone, "è crudele come la tomba; le sue braci sono le braci del fuoco che ha una fiamma veementissima". Una persona gelosa vede sempre un "serpente nell'erba"; ha paura di fidarsi del suo amico più intimo. Egli costruisce l'interpretazione peggiore sul linguaggio e sul comportamento degli altri che essi possono sopportare. Quindi si ritiene offeso gravemente, quando non era stata intesa offesa; e un rimprovero gentile o una risposta di buon umore costituisce un'offesa imperdonabile. Egli guarda sempre il lato oscuro del carattere umano; così che un singolo difetto o una sola colpa evidente eclissa mille eccellenze reali. Egli si lamenta incessantemente della degenerazione dei tempi e specialmente della corruzione della chiesa; perché non può vedere nessuno intorno a lui che sia perfetto, e quindi conclude che c'è poca pietà nel mondo, dimenticando che, se trovasse una chiesa di purezza immacolata, la sua propria connessione con essa introdurrebbe corruzione.

Se una persona del genere ritenesse suo dovere dirti tutti i tuoi difetti, guai a te! Perché, per quanto sia auspicabile la conoscenza di sé, non è un atto di gentilezza far aggravare i nostri difetti cento volte e concentrarli davanti alla nostra mente, come i raggi convergenti del sole in un'unica bruciante focalizzazione, né versarli sulla nostra testa come una torrentata travolgente, né protrarli come la costante gocciolante di una pioggia leggera. Paolo non ha fatto questo. Quando ritenne suo dovere rimproverare, fu attento a commendare ciò che era lodevole e a inserire alcune espressioni di gentilezza insieme alle sue censure. E qui, anche se è una digressione, permettetemi di implorare che non intraprendiate mai l'ingrato ufficio di censore. Troverete alcune persone inesperte che vi chiederanno, come atto di amicizia, di dirgli tutti i loro difetti. Siate certi che, se intraprenderete questo compito con un amico, la vostra amicizia sarà breve. Vi porterà a guardare continuamente il lato oscuro del carattere del vostro amico; e, prima che ve ne accorgiate, vi troverete a perdere la vostra stima per lui. Molto presto, genererete il sospetto di aver concepito qualche antipatia. Se la causa continua, questo sospetto corroderà e aumenterà; e il risultato sarà un'alienazione reciproca dell'affetto. Per quanto sinceramente un tale esperimento possa essere intrapreso, può difficilmente fallire, per la natura delle cose, a produrre questo risultato.

Si può tuttavia dire che siamo vincolati dalle nostre obbligazioni covenantali a vegliare sui nostri fratelli. Ma difficilmente può esserci un malinteso più grande che comprendere questo dovere nel senso di una costante attenzione per i piccoli difetti e le debolezze, o anche per i difetti di carattere più evidenti e clamorosi dei nostri fratelli. L'ammonizione è: "Se tuo fratello pecca contro di te, va' e mostragli il suo errore", ecc. Ma non siamo tenuti a procurarci una lente d'ingrandimento e a fare della scoperta e dell'esposizione dei difetti dei nostri fratelli un mestiere. Al contrario, ci sono molte avvertenze contro una disposizione invadente e contro l'essere ficcanaso negli affari altrui. Siamo ammoniti con grande frequenza e solennità a guardarci; ma dov'è l'ammonizione a "Vegliare sui vostri fratelli"? Anche il Salvatore stesso non tentò così di correggere i difetti dei suoi discepoli. Li rimproverò, certo, e talvolta con severità; ma non li rimproverava continuamente per i loro difetti. Non martellava incessantemente Pietro per la sua impulsività, né Tommaso per la sua incredulità, né i figli di Zebedeo per la loro ambizione; ma "insegnava loro secondo che potevano sopportare"; e piuttosto mettendo davanti alle loro menti la verità, che non con lezioni personali dirette.

I nostri obblighi covenantali fanno senza dubbio nostro dovere vegliare e vedere che i nostri fratelli non perseguano un corso di vita incoerente con la loro professione cristiana, o che tende allo scadimento e all'apostasia; e, se sono veri discepoli, saranno grati per una parola di ammonizione quando sono in pericolo di cadere nel peccato. E quando cadono, siamo tenuti a rimproverarli e non a permettere che continuino a peccare. Ma questa è una questione molto diversa da quella di istituire un sistema di spionaggio sulla loro condotta e di soffermarsi continuamente sui loro difetti e insufficienze - un corso che non può essere proseguito a lungo senza un'influenza infelice sul nostro proprio temperamento. La mente umana è costituita in modo tale da essere influenzata dagli oggetti che contempla e spesso assimila a essi. Mostratemi una persona che contempla sempre i difetti degli altri e vi mostrerò uno spirito oscuro e cupo, acre e malinconico, i cui occhi sono chiusi a tutto ciò che è desiderabile ed eccellente, o amabile e lodevole, nel carattere dell'uomo; un brontolone, un misantropo che non è mai contento di nessuno, né soddisfatto di nulla; un Ishmaele, la cui mano è contro ogni uomo e la mano di ogni uomo contro di lui. Se non c'è nulla nel carattere umano, rigenerato dalla grazia di Dio, su cui possiamo guardare con piacere e gioia, allora è impossibile per noi obbedire al sacro comandamento: "Amate i fratelli".

IX. L'amore non si rallegra dell'ingiustizia, ma si rallegra della verità. Uno dei segni con cui si riconoscono i popoli di Dio è che "sospirano e piangono per le abominazioni che si commettono nella terra", e versano fiumi di acqua, perché gli uomini non osservano la legge di Dio; mentre i malvagi "si rallegrano di fare il male e si dilettano della perversità dei malvagi". Ma possiamo ingannare noi stessi e indulgere a un appetito malsano per trovare difetti e calunniare, mentre supponiamo di affliggerci per i peccati degli altri. Il dolore è un'emozione tenera; scioglie il cuore e diffonde intorno a sé un'influenza consacrata. Quindi, se ci troviamo a indulgere a uno spirito aspro e censorio, pronto a cogliere i difetti degli altri, a soffermarcisi, a magnificarli e a giudicarli severamente, possiamo essere certi di avere un altro segno che non appartiene al gregge del buon Pastore. Una delle caratteristiche più evidenti di un cuore impenitente è la disposizione a nutrirsi dei difetti di coloro che professano la religione. Coloro che indulgono a questa disposizione non ammetteranno di trovare diletto nelle cadute dei cristiani. Li condanneranno con grande severità e si lamenteranno dell'onore che portano alla religione. Eppure, afferrano le deficienze dei cristiani con la stessa avidità con cui un cane affamato corre dietro al suo cibo. Questa è tutta la loro sostanza spirituale e la loro bevanda. È il fondamento delle loro speranze. Fondano la loro pretesa di essere ammessi nel paradiso celeste sull'essere coerenti nella loro condotta come alcuni di coloro che professano di essere il popolo di Dio; quindi, ogni deficienza che scoprono dà loro un nuovo argomento da addurre alle porte del cielo. Così, segretamente, sebbene forse inconsapevolmente, "si rallegrano dell'ingiustizia".

Ma è da temere, se possiamo giudicare dall'esibizione dello stesso spirito, che molti che fanno alte pretese di superiorità di santità fondino le loro speranze, in larga misura, su una base simile. Con i farisei giudei, pensano che se giudicano coloro che fanno il male, anche se fanno lo stesso, scamperanno il giudizio di Dio. Sono ansiosi di captare e proclamare sul tetto le deficienze dei loro fratelli, come il moralista auto-righteous, che si gloria di non fare professione, eppure essere coerente come quelli che lo fanno. Se tali persone non si rallegrano dell'iniquità, è tuttavia "dolce nella loro bocca", e la "bevono come acqua". La loro scusa è che non ne parlano con piacere, ma con dolore portano la loro testimonianza contro di essa. Ma il dolore è solitario e silenzioso. "Egli siede solo, e tace". Chi ha mai sentito parlare di un uomo che proclama il suo dolore a ogni straniero che passa? Lo spirito aspro e amaro, che si fa passare per la coscienza come testimonianza contro il peccato, è solo un'esibizione di orgoglio impenitente. Non ha la più lontana somiglianza con l'umiltà e la fedeltà cristiana. "Fratelli", dice l'apostolo, "se un uomo è colto in fallo, restauratelo nello spirito di mitezza; considerando voi stessi, affinché non siate anche voi tentati."

Ma, dallo spirito di critica e di condanna di alcune persone, si potrebbe supporre che non sia mai venuto loro in mente di considerare se non fosse possibile per loro cadere nella stessa condanna; sebbene un esame delle deplorevoli cadute che sono avvenute potrebbe mostrare una terrificante lista di delinquenti appartenenti a questa categoria di persone. Davide, mentre era nel suo stato di caduta, pronunciò una sentenza di morte contro l'uomo nella parabola di Natan, il cui crimine era solo un'ombra debole del suo. Gli Scribi e i Farisei erano indignati per la povera donna che era stata colta in peccato; tuttavia, in seguito, con il loro comportamento, confessarono di essere colpevoli dello stesso crimine. Giuda era uno di quei critici severi. Era il discepolo che trovava da ridire sulla tenera Maria, per il suo affettuoso tributo di rispetto al Signore della vita, prima della sua passione. Pensava che fosse uno spreco versare un tale unguento costoso sui piedi di Gesù e che sarebbe stato molto meglio venderlo e dare il denaro ai poveri. Era molto compassionevole verso i poveri e un grande nemico dell' eccesso; ma, poco dopo, vendette il suo Signore per trenta denari d'argento. Così, in ogni epoca, se esaminiamo il carattere degli apostati, troveremo che sono stati notati per la loro severità contro i peccati degli altri, e in particolare nel fare scrupolo di cose indifferenti e nel pronunciare giudizi severi contro coloro che rifiutano di conformarsi alle loro opinioni. Soprattutto, tali persone saranno addolorate per i loro fratelli a causa del loro abbigliamento, o dello stile di vita, o del modo di portare i capelli, o simili - cose che non raggiungono il cuore.

Il cristiano umile, che guarda indietro alla "fossa della buca da cui è stato scavato" e ricorda che ora si trova in piedi per virtù della stessa grazia che ha tolto i suoi piedi dalla "fossa orribile e dal fango vischioso", sarà l'ultima persona a vantarsi della condizione di caduta dei suoi simili. Li guarderà con un occhio di tenera compassione e i suoi rimproveri saranno amministrati in uno spirito mite, contenuto e umile, ricordando l'ammonizione di Paolo: "Chi pensa di stare in piedi, stia attento a non cadere."

Ma lo spirito di cui ho parlato non è solo carnale, ma diabolico. Il diavolo è l'accusatore dei fratelli. L'amore non solo non si rallegra dell'ingiustizia, ma si rallegra positivamente della verità: è felice del successo del vangelo e si rallegra della manifestazione della grazia di Dio, mediante l'esibizione dei frutti del suo Spirito nel carattere e nella condotta del suo popolo. Quindi ci porterà a guardare il lato luminoso dei caratteri degli uomini e, se danno qualche prova di pietà, a rallegrarsi di essa e a glorificare Dio per la manifestazione della sua grazia in loro, mentre trascuriamo o guardiamo con tenerezza e compassione le loro imperfezioni. E questo si accorda con i sentimenti del cristiano umile. Egli pensa così poco di se stesso e prova un tale senso delle proprie imperfezioni che scorge rapidamente la minima prova di carattere cristiano negli altri; e vede tanto da trascurare in se stesso che è piuttosto incline all'estremo della credulità nel giudicare il carattere degli altri. È pronto, con Paolo, a stimarsi "meno che il minimo di tutti i santi"; e dove vede qualche prova di pietà negli altri, può trascurare molte deficienze.

Sono persuaso che siamo gravemente carenti nell'esercizio della gioia e della gratitudine per la grazia di Dio manifestata nei suoi figli. Le Epistole di Paolo generalmente iniziano con un'espressione di gioia e di ringraziamento per la pietà di coloro ai quali stava scrivendo. Anche riguardo ai Corinzi, tra i quali esistevano molti mali, egli dice: "Ringrazio sempre il mio Dio per voi, per la grazia di Dio che vi è stata data in Gesù Cristo". Ma quanto raramente si sente ringraziare Dio per la pietà dei nostri fratelli!

Fino ad ora, con l'eccezione delle prime due parti e di una parte dell'ultima, abbiamo trattato il carattere negativo dell'amore. Ora arriviamo alle sue manifestazioni POSITIVE.

L'amore sopporta tutte le cose; o, come potrebbe essere reso, copre tutte le cose. Quest'ultimo sembra essere più conforme al contesto; altrimenti significherebbe la stessa cosa di sopporta tutte le cose, nell'ultima parte del versetto, e creerebbe così una tautologia; mentre lascia una carenza nella descrizione, indicata dal passaggio in Pietro: "L'amore coprirà la moltitudine dei peccati". "L'amore stenderà un velo sui difetti degli altri, nella misura in cui è coerente con il dovere", in conformità con lo spirito della regola d'oro, che ci richiede di fare agli altri come vorremmo che facessero a noi; chi vorrebbe che i suoi difetti fossero oggetto di conversazione comune tra i suoi conoscenti? E se è contrario all'amore parlare così dei difetti degli individui, non lo è meno parlare dei difetti delle masse di uomini, come del clero o della chiesa. L'ingiustizia è ancora più aggravata, perché si condanna in blocco. Un membro della chiesa di Cristo, che parla molto delle sue corruzioni, è colpevole della condotta anomala di parlare male di se stesso; i membri del corpo di Cristo sono infatti tutti uno in lui. A volte può essere nostro dovere parlare dei difetti degli altri; ma dove l'amore regna nel cuore, questo sarà fatto solo in casi di necessità inevitabile, e poi con grande dolore e sacrificio di sentimento. Il cuore benevolo si sente per le sofferenze degli altri e addirittura compatisce la loro debolezza e malvagità. Desidererà quindi, per quanto possibile, nasconderli alla vista del pubblico, a meno che il bene degli altri non richieda la loro esposizione; e anche allora, non lo farà con sentimenti malvagi.

Ma queste osservazioni si applicano con molta maggiore forza alla pratica dei cristiani che parlano dei difetti gli uni degli altri. Quale cuore non si ribellerebbe all'idea di fratelli e sorelle che proclamano i difetti gli uni degli altri alle orecchie degli estranei? Eppure, la relazione dei figli di Dio è molto più affettuosa delle legami di parentela. Supponiamo una famiglia di bambini, tutti in qualche modo deformati, ma ciascuno dotato di molte eccellenze personali. Cosa si penserebbe di loro se si preoccupassero sempre e si lamentassero dei difetti gli uni degli altri? E quale sarebbe l'effetto sulle loro disposizioni e sentimenti individuali, e sulla pace e felicità della famiglia?

XI. L'amore crede ogni cosa, spera ogni cosa. Questo è l'opposto dell'invidia e del sospetto. È una prontezza a credere tutto a favore degli altri; e anche quando le apparenze sono molto forti contro di loro, tuttavia sperare per il meglio. Questa disposizione ci porterà a guardare i caratteri degli altri nella luce più favorevole; a dare pieno peso a ogni buona qualità e pieno credito a ogni azione lodevole; mentre ogni circostanza attenuante è vista in connessione con le deficienze e i comportamenti scorretti. L'amore non attribuirà mai un'azione a motivi impropri o a un disegno cattivo, quando può spiegarla in qualsiasi altro modo; e, soprattutto, non sarà pronto a imputare ipocrisia e insincerità a coloro che sembrano agire correttamente. Darà credito alle professioni degli altri, a meno che non siano ovviamente contraddette dal loro comportamento. Non proibisce, infatti, la prudenza e la cautela — «Il semplice crede ogni parola; ma l'uomo prudente guarda bene al suo cammino» — ma è abituato a riporre fiducia negli altri e non sarà continuamente in agguato per il male.

Uno spirito caritatevole si oppone alla disposizione a discutere il carattere privato. Non ascolterà volentieri le critiche sui caratteri degli altri, né i dettagli dei loro errori e imperfezioni; e si allontanerà con disgusto e orrore dalle chiacchiere e dal parlare male, considerandoli offensivi per il sentimento benevolo. È una sorta di senso morale che si ritrae dalla detrazione e dal parlare alle spalle.

XIII. L'amore sopporta ogni cosa. Questo è quasi sinonimo di longanimità; eppure è un'espressione più comprensiva. L'amore sopporterà con pazienza e soffrirà, senza ira o amarezza di sentimento, tutto ciò che nella vita sociale è calcolato per mettere alla prova i nostri umori e esaurire la nostra pazienza. Non è irritabile e impaziente alla minima opposizione o alla più leggera provocazione; ma sopporta le infermità, l'irragionevolezza, il malumore e il linguaggio duro degli altri, con uno spirito mite e quieto.

XIV. Infine, l'amore è l'applicazione pratica della regola d'oro del nostro Salvatore e della seconda tavola della legge, a tutta la nostra comunione con i nostri simili, diffondendo intorno a noi uno spirito di bontà e sentimento benevolo. Comprende tutto ciò che è onesto e generoso, amichevole e gentile, amabile e gentile, nel carattere umano, rigenerato dalla grazia di Dio. Si oppone a tutto ciò che è disonesto e insincero, grossolano e aspro, scortese, severo e amaro, nella disposizione dell'umanità decaduta. È il legame che tiene insieme la società, il fascino che addolcisce la fellowship sociale, la PANACEA UNIVERSALE, che, se non può curare, almeno mitigherà tutte le malattie dello stato sociale!