Le Guide de la Jeune Dame pour le Développement Harmonieux du Caractère Chrétien

La Vraie Religion est Essentiellement Progressive

Par Harvey Newcomb

Le grand changement moral et spirituel que les Écritures déclarent nécessaire au salut est comparé par Christ et les apôtres à une nouvelle naissance, parce que c'est le commencement de la vie spirituelle. Le terme régénération, cependant, ne s'applique qu'à ce changement à son commencement, qui est instantané. Le jeune converti, par conséquent, est très justement appelé par l'apôtre Pierre un "enfant nouveau-né". C'est donc une grande erreur de supposer qu'un véritable chrétien, qui est dans un état d'esprit droit, doit regarder en arrière vers la période de sa conversion pour ses exercices de grâce les plus vifs et vigoureux, ou pour ses principales preuves d'être dans un état de grâce. Il peut, en effet, être plus perceptible à ce moment-là, parce que le changement d'un état de nature à un état de grâce est très grand. Pourtant ce changement est imparfait, et la plus grande partie du travail de "rejeter le vieil homme", de "mettre le corps sous sujet et le maintenir en sujétion", reste encore à faire; tandis que "l'homme nouveau" doit grandir de la faiblesse de l'enfance à la "stature d'un homme parfait en Christ Jésus".

La véritable religion doit donc être essentiellement progressive. C'est l'implication claire de toutes les figures utilisées dans la parole de Dieu pour décrire l'œuvre de la grâce dans le cœur. Elle est comparée à une graine de moutarde, qui est la plus petite de toutes les semences. Mais lorsqu'elle pousse, elle s'élève et étend ses branches jusqu'à devenir la plus grande de toutes les herbes. La beauté et l'à-propos de cette figure ne seront pas appréciés si l'on ne prend pas en considération la croissance luxuriante des plantes dans les pays orientaux. Mais on ne devrait jamais s'attendre à ce qu'une telle plante pousse d'emblée jusqu'à pleine maturité. C'est le champignon qui s'ouvre pleinement épanoui pour être vu pour la première fois au soleil du matin; mais il se flétrit aussi rapidement. Pourtant, on ne devrait pas non plus s'attendre à ce qu'une telle plante devienne stationnaire dans sa croissance, avant d'atteindre la maturité. Si elle cesse de croître, il doit y avoir un ver à la racine, ou une maladie mortelle, qui la fera se faner et mourir.

L'opération de la grâce est également comparée à du levain; qui est si peu de chose au début que sa présence dans la farine peut à peine être perçue. Mais lorsqu'il commence à agir, il augmente et s'étend jusqu'à ce que tout soit levé. Pourtant, sa progression peut être entravée par le froid; et le processus peut rarement être restauré, de sorte à ne pas nuire à la production. Ainsi, le chrétien récupérera rarement des effets nuisibles de l'apostasie et du refroidissement de ses affections pieuses.

Encore une fois, la grâce est comparée à une source vive — une fontaine dont les eaux bouillonnent et jaillissent en un flot constant. Christ dit: « L'eau que je lui donnerai sera en lui une source d'eau, jaillissant en vie éternelle. » Lorsque ces paroles furent prononcées, notre Seigneur était assis sur un puits profond, en conversation avec la femme de Samarie. Comme c'était sa coutume, il tira instruction des objets qui l'entouraient. Il détourna son attention de l'eau qui ne pouvait étancher que la soif naturelle, vers l'eau vive, qui rafraîchit l'âme. Mais elle, ne le comprenant pas, voulut savoir comment il pouvait obtenir de l'eau vive d'un puits profond, sans rien pour la puiser. Pour montrer la supériorité de l'eau de la vie, il lui dit que ceux qui en boiraient l'auraient en eux, jaillissant constamment d'elle-même, comme d'une fontaine débordante.

Une des plus chères réminiscences de la jeunesse de l'auteur est la source vive qui coulait d'un rocher près de la maison de son enfance. La sécheresse la plus sévère ne l'affectait jamais, et pendant la saison la plus froide d'un hiver septentrional, elle ne gela jamais. Souvent, lorsqu'il se levait le matin, alors que les vents glacés sifflaient autour de la demeure, et que tout semblait scellé avec un gel perpétuel, la glace et la neige fumaient autour de la source. Ainsi, comme un flot régulier, nos grâces devraient couler, insensibles à la sécheresse ou à la stérilité des autres, faisant fondre les cœurs de glace qui nous entourent.

« Le juste », dit David, « fleurira comme un palmier; il croîtra comme un cèdre du Liban. » Le palmier continue à croître et à augmenter, et conserve sa vigueur et sa fertilité peut-être plus longtemps que tout autre arbre. Il est également réputé pour sa capacité à multiplier son propre genre, sa racine produisant un grand nombre de rejetons; et lorsqu'il est planté près d'une source vive dans le désert, on trouvera bientôt un petit bois de palmiers qui poussent autour de lui. C'est un des arbres les plus utiles, chaque partie étant utilisée à quelque usage profitable. « Fleurir comme le palmier », par conséquent, est plein de sens. Cela ne peut être réalisé par le chrétien que lorsqu'il progresse dans sa propre croissance spirituelle, contribuant, par son influence, à l'augmentation des « arbres de justice » dans le jardin du Seigneur, et abondant en œuvres utiles.

Le cèdre est un arbre à feuilles persistantes. Il ne perd pas son feuillage, comme beaucoup d'arbres, et ne demeure apparemment sans vie que la moitié de l'année, puis ne pousse à nouveau de manière luxuriante que pour une courte saison; mais sa croissance est régulière et sûre. Il est perpétuellement vert. Croître comme un cèdre, par conséquent, indique un progrès régulier dans la vie divine.

Les motifs qui nous poussent à rechercher et à maintenir un niveau élevé de piété sont les plus élevés qui puissent être présentés à nos esprits. La gloire de Dieu l'exige. C'est le plus grand bien possible. C'est la manifestation des perfections divines à ses créatures intelligentes. Cette manifestation se fait en leur révélant ses œuvres de création, de providence et de grâce, et en gravant son image morale dans leurs cœurs. En cela consiste leur bonheur. En promouvant donc sa propre gloire, Dieu exerce le plus haut degré de bienveillance désintéressée. Rien ne peut ajouter à son bonheur: rien ne peut le diminuer. Si toute la création était anéantie, et que Dieu fût le seul être dans l'univers, il serait encore parfaitement glorieux et heureux en lui-même. Il ne peut donc y avoir de l'égoïsme dans le fait qu'il maintienne sa propre gloire. La gloire du Créateur est essentielle au bien de la créature. Un désir de glorifier Dieu doit donc être le principe dominant de notre conduite, le ressort de nos actions.

Mais comment la gloire de Dieu est-elle promue par notre croissance dans la grâce?

1. Elle se manifeste à nous en gravant son image dans nos cœurs, et en nous donnant une découverte spirituelle de l'excellence, de la pureté et de la beauté de sa nature morale.

2. Elle se manifeste aux autres, dans la mesure où nous maintenons une vie sainte; car par là, l'image morale de Christ est exposée, comme la gloire du soleil apparaît dans la lumière réfléchie de la lune.

3. La gloire de Dieu est promue en faisant connaître aux autres les richesses de la grâce libre, et en les amenant à Christ; car, par ce moyen, ils reçoivent la lumière spirituelle pour contempler la beauté et la gloire des perfections divines, et son image est gravée sur leurs âmes.

Nous avons, de même, une grande encouragement à viser le progrès dans les choses divines. La parole de Dieu est pleine de promesses pour ceux qui recherchent des réalisations élevées dans la connaissance divine et la sainteté. Le prophète Osée dit: « Alors nous saurons, si nous poursuivons pour connaître l'Éternel: sa sortie est préparée comme le matin; et il viendra vers nous comme la pluie, comme la pluie de l'arrière-saison et de l'avant-saison sur la terre. » Sa sortie, pour ceux qui poursuivent pour le connaître, sera aussi certaine, et aussi régulière, et stable, que le retour quotidien du matin; et aussi progressive que le soleil, lorsque ses rayons se dégagent de l'est, et augmentent en luminosité et en intensité, jusqu'à ce qu'ils déversent la chaleur ardente et la lumière claire et stable de la journée parfaite. « Si nous poursuivons pour connaître l'Éternel, » nos consolations seront aussi constantes, et notre expérience de la bonté de l'Éternel aussi certaine, que la succession régulière de la nuit et du jour; et notre communion avec Dieu, et notre accroissement de lumière, seront aussi stables que la progression du soleil de l'aube à midi. Il peut y avoir des nuages occasionnels; mais ils se dissiperont rapidement, et le Soleil de la Justice se lèvera avec des rayons plus doux et un éclat plus encourageant.

Il viendra aussi "vers nous comme la pluie, comme la pluie de l'arrière-saison et de l'avant-saison sur la terre." En Palestine, la pluie ne tombe pas, comme dans ce pays, à toutes les saisons de l'année; mais de fortes pluies descendent pour arroser le sol au moment des semailles, pour faire lever et croître les semences; et ces pluies sont si abondantes qu'elles font progresser la végétation de manière régulière, jusqu'à peu avant la récolte, lorsque la "pluie de l'arrière-saison" tombe pour parfaire la récolte, pour donner du corps au grain, afin que lorsqu'il mûrira, il soit gonflé et plein. Si cette pluie de l'arrière-saison fait défaut, le grain se ratatine et se recroqueville, de sorte que la qualité du grain se détériore et la quantité diminue. La "pluie de l'avant-saison", dans le texte cité, semble donc désigner cette "fraîcheur d'en haut" que l'âme éprouve lorsque la "bonne semence" de la parole surgit pour la première fois; et si elle est abondante, et que le jeune converti "s'attache à connaître le Seigneur", l'élan qu'il reçoit alors le fera progresser de manière régulière dans une voie de croissance spirituelle, jusqu'à ce que la "pluie de l'arrière-saison" vienne parfaire ses fruits.

Dans l'expérience des chrétiens qui ont fait de grands progrès dans la vie divine, il y a quelque chose qui ressemble beaucoup à cette "pluie de l'arrière-saison". Ils progressent de manière régulière après leur conversion, avançant toujours, bien que peut-être moins perceptiblement à certaines saisons qu'à d'autres, comme il y a des saisons dans la végétation où les choses semblent ne pas progresser. Mais, finalement, après avoir fidèlement suivi pour connaître le Seigneur, ils reçoivent une nouvelle onction d'en haut. L'Esprit du Seigneur est répandu sur eux à nouveau, comme la "pluie de l'arrière-saison", pour parfaire la croissance des grâces chrétiennes. Il peut arriver, dans la croissance de la végétation dans l'Orient, que, pendant un certain temps avant la "pluie de l'arrière-saison", la sécheresse soit telle qu'elle fasse flétrir le grain et qu'il semble aller se dessécher et se faner.

Si souvent, avant cette nouvelle expérience dont je parle, le chrétien est amené à travers de grandes épreuves, souvent supérieures, dans la force de la tentation et la puissance de la conviction, à ce qui avait précédé sa première expérience de la miséricorde pardonnante. Mais lorsque la lumière se répand à nouveau sur son esprit, il est amené à sortir dans "un large espace", et contemple la "beauté du Seigneur", et les gloires de sa grâce, avec une vision plus claire que jamais auparavant. Les richesses de l'assurance pleine se répandent dans son âme, et sa paix coule comme un fleuve qui ne tarit jamais. Il a de nouvelles et plus claires découvertes de la gloire de Dieu, et de ce mystère divin et indiciblement glorieux, "Dieu manifesté dans la chair". Son âme est élevée dans les voies de Dieu, bien qu'il soit extrêmement abaissé en lui-même, et humilié devant Dieu. Il a échangé "l'esprit de servitude" pour "l'esprit d'adoption". Son esprit est dans "une paix parfaite, appuyée sur Dieu". Et cette "pluie tardive" fait mûrir ses fruits. Son amour et sa joie, ainsi que toutes ses affections pieuses, sont plus purs et spirituels, avec moins de mélange de passion humaine; sa foi est plus forte, plus claire et plus stable; sa patience est fortifiée; il est plus indulgent, plus doux, plus humble, plus cohérent dans son tempérament et sa conduite en tout temps. Il apporte littéralement et véritablement "des fruits avec patience"; et son fruit demeure, et est vu, à la gloire de la grâce de Dieu. Et, chez beaucoup, ce rafraîchissement est souvent répété, tout au long d'une longue vie chrétienne, les faisant toujours "produire des fruits en leur saison".

Il y a quelque chose comme cette "pluie de la fin" dans l'expérience des saints de la Bible, comme dans celle de Job, lors de son épreuve, et de David et Pierre, après leurs chutes. De même, nous la trouvons dans les mémoires de chrétiens éminents, tels que Bunyan, Mme Edwards (épouse de Jonathan Edwards), Edward Payson, James Brainerd, Taylor, Griffin, et beaucoup d'autres. Mme Edwards, pendant longtemps, a joui, comme elle le disait, "des richesses de l'assurance pleine". Elle ressentait "une résignation ininterrompue et entière à Dieu, en ce qui concerne la santé ou la maladie, la facilité ou la douleur, la vie ou la mort; et une résignation entière des vies de ses plus proches amis terrestres." Elle ressentait également une "paix douce et une sérénité de l'âme, sans nuage pour l'interrompre; une joie continuelle dans toutes les œuvres de la nature et de la Providence; un accès merveilleux à Dieu par la prière, conversant avec lui de manière sensible, autant que si Dieu était ici sur terre; des réponses fréquentes, claires, sensibles et immédiates à la prière; toutes les larmes essuyées; tous les troubles et chagrins antérieurs de la vie oubliés, à l'exception de la tristesse pour le péché; faire tout pour la gloire de Dieu, avec une joie, une paix et une gaieté continuelles et ininterrompues." En même temps, elle s'engageait dans les devoirs ordinaires de la vie avec une grande diligence, les considérant comme une partie du service de Dieu; et, lorsqu'elle les accomplissait pour cette raison, elle disait qu'ils étaient aussi délectables que la prière elle-même. Elle montrait également une "anxiété extrême à éviter tout péché et à remplir toutes les obligations morales. Elle était exemplaire dans l'accomplissement de tous les devoirs sociaux et relatifs; manifestait une grande douceur, une bienveillance et une bonté d'esprit; et évitait, avec une conscience remarquable, toutes ces choses qu'elle considérait comme des défauts dans son propre caractère."

Mais comment ces personnes sont-elles parvenues à cette éminence dans la vie chrétienne? Bien que par la grâce libre et souveraine — pourtant, ce n’était pas par miracle. Si nous utilisons les mêmes moyens, nous pouvons atteindre le même but; et cela sans porter atteinte à notre dépendance à l’égard de Dieu, ni à sa souveraineté dans la dispensation de sa grâce; car il a établi les moyens, tout comme le but. En parlant des réalisations de Mme Edwards, son mari dit: « Mme Edwards avait longtemps, de manière exceptionnelle, grandi dans la grâce; et s’élevait, par des degrés très sensibles, vers un amour plus grand pour Dieu, une désappropriation du monde, et une maîtrise sur le péché et la tentation, à travers de grandes épreuves et des conflits, et une lutte longue et continuelle contre le péché, et une prière et un travail assidus dans la piété, et une implication de l’esprit dans l’usage de tous les moyens. Cette croissance avait été accompagnée, non seulement d’une grande augmentation des affections religieuses, mais d’une altération très visible du comportement extérieur; en particulier dans le fait de vivre au-dessus du monde, et dans un plus grand degré de fermeté et de force dans le chemin du devoir et du renoncement à soi; en maintenant le conflit chrétien sous les tentations, et en conquérant, de temps en temps, sous de grandes épreuves; en persistant dans un calme et un repos immuables, intouchables, sous les changements et les accidents du temps, tels que les saisons de douleur extrême, et le danger apparent d’une mort imminente.

Notez que j'ai laissé tel quel, comme spécifié dans les règles.

Nous trouvons des récits de telles épreuves et luttes dans la vie d'autres personnes. C'est ce que nous pouvons attendre. Cela concorde avec la vie chrétienne, telle qu'elle est décrite dans la parole de Dieu. C'est « à travers beaucoup de tribulations que nous entrons dans le royaume des cieux ». C'est le chemin que nous devons suivre si nous voulons y entrer un jour. Nous devons faire de la piété l'affaire principale de la vie, à laquelle tout le reste doit céder le pas. Nous devons nous engager dans l'œuvre de tout notre cœur, en regardant vers Christ pour trouver la force contre nos ennemis spirituels; en suivant l'exemple de Paul, « oubliant les choses qui sont derrière, et tendant vers celles qui sont devant; courant vers le but pour le prix de l'appel céleste de Dieu en Jésus-Christ »; et alors nous sortirons vainqueurs à la fin, « par celui qui nous a aimés et s'est donné pour nous ».