Le Guide de la Jeune Dame pour le Développement Harmonieux du Caractère Chrétien

Par Harvey Newcomb

Bien que j'aie insisté de manière considérable sur les fruits de l'Esprit, pourtant je suis si profondément impressionné par l'excellence et la douceur aimable de la grâce de l'amour, que je suis contraint de la recommander à mes lecteurs dans un chapitre distinct. L'amour est la reine des grâces, surpassant même la foi et l'espérance, et durant lorsque tous ces dons qui ajoutent de l'éclat au caractère cesseront leurs attraits ; et, même si vous ne possédez pas de grands charmes personnels, des accomplissements supérieurs, ou de grandes puissances de l'esprit, pourtant, si vous revêtez l'amour, vous grandirez, comme le Sauveur bienheureux, "en faveur auprès de Dieu et des hommes".

L'apôtre appelle l'amour le "lien de perfection" ; "faisant allusion à la ceinture des Orientaux, qui n'était pas seulement ornementale et coûteuse, mais était mise en dernier, servant à ajuster les autres parties du vêtement, et à maintenir l'ensemble." C'est un lien qui maintient toutes les grâces chrétiennes dans une union harmonieuse, et, en les maintenant ensemble, assure une complétude et une cohérence permanentes du caractère. Sans la ceinture, les robes fluides du vêtement oriental présenteraient une apparence triste, servant à peine aux fins de la décence. Ainsi, l'apôtre conclut que les dons les plus brillants et les actions héroïques ne sont rien sans amour.

L'amour signifie une disposition bienveillante du cœur — amour pour Dieu, et bonne volonté envers l'homme — diffusée à travers tout le caractère et la conduite. Mais mon principal objet, dans ce chapitre, sera de le considérer dans ses manifestations, dans notre communion avec nos semblables ; en prenant la description de Paul de cette grâce dans le treizième chapitre de la Première Épître aux Corinthiens, et en l'appliquant de manière à découvrir négativement quelle conduite est incompatible avec l'amour, et positivement l'effet de l'amour sur le caractère humain.

L'apôtre dit, 1 Corinthiens 13:4-7)

I. L'amour est patient. Il endure les mauvais traitements et préfère souffrir plutôt que de chercher querelle. Il ne prend pas ombrage des premières atteintes, mais supporte patiemment les blessures aussi longtemps qu'elles peuvent l'être. Si l'amour règne dans votre cœur, vous considérerez combien et combien aggravées sont vos propres offenses contre Dieu, et pourtant sa patience supporte vos perversités, et il vous comblent chaque jour de bienfaits ; et devriez-vous être impatient des moindres offenses d'un semblable ? Considérez aussi combien vous êtes susceptible d'empiéter sur les droits d'autrui et de mettre à l'épreuve leur patience par vos infirmités. Ne vous hâtez donc pas de vous abandonner à de dures pensées à l'égard d'autrui, ni à l'impatience face à leurs fautes et infirmités. Combien de conflits et de querelles pourraient être évités par un peu de retenue ! Et qui est-il donc si parfait qu'il n'ait jamais besoin qu'on lui étende cette même retenue ? Les maux de la vie sociale sont considérablement atténués par l'exercice d'une mutuelle retenue ; et ils ne trouvent pas de place sous le doux règne de l'amour.

II. L'amour est aimable. "Il est gracieux, généreux, courtois et obligeant." Mais pourquoi l'apôtre a-t-il associé ces deux dispositions ? "L'amour est patient et est AIMABLE." Évidemment, parce que la patience sans l'aimabilité serait sans effet. Si vous supportez les blessures ou les offenses supposées d'autrui, et que pourtant vous laissez votre esprit s'aigrir et vos offices de bonté se relâcher, la blessure corrode et enflamme jusqu'à ce qu'elle éclate avec une violence décuplée. Mais une disposition aimable et la pratique constante d'offices amicaux et d'actions bienveillantes désarment la mauvaise humeur et amènent l'offenseur à voir la sottise de sa conduite. "Une réponse douce éloigne la colère, et le traitement aimable d'un ennemi mettra des charbons ardents sur sa tête." Qu'est-ce qui peut être plus charmant qu'une disposition aimable et obligeante, qui se réjouit des occasions et des opportunités de contribuer au confort et au bonheur d'autrui ?

Cette disposition embellit d'une grâce particulière le caractère féminin. Salomon, décrivant une femme vertueuse, dit : « Dans sa langue est la loi de la bonté. » Si vous cultivez cette disposition en tout temps et en tous lieux, votre présence ajoutera un charme à tout cercle ; vous honorerez votre Maître, et votre capacité à faire avancer sa cause sera grandement accrue. Dans vos efforts pour faire du bien, avec la loi de la bonté sur vos lèvres, vous pourrez pénétrer là où, sans cela, vous ne pourriez gagner aucune entrée ; et, dans vos exhortations aux impenitents, vous pourrez atteindre le cœur en exhibant un esprit de bonté et de tendresse, là où autrement vous seriez repoussé. Cette disposition est particulièrement requise chez un enseignant d'école du dimanche. Sans elle, il peut accomplir très peu de choses. Les enfants ne peuvent être gagnés sans bonté. Si donc vous voulez réussir dans cette entreprise d'amour, cultivez un égard tendre pour les « petits agneaux », et soyez bon envers eux chaque fois que vous les rencontrez. Ne voyez jamais un enfant dans la détresse sans le soulager ; ou, si vous ne pouvez faire davantage, montrez votre sympathie pour ses souffrances par de tels offices de bonté qui sont en votre pouvoir.

III. L'amour n'est pas envieux. Il n'est pas affligé, mais satisfait, de voir les autres plus prospères et plus riches, plus intelligents et plus raffinés, ou plus saints. L'extension de la sainteté et du bonheur est un objet de réjouissance pour l'esprit bienveillant, sans égard pour soi-même.

Il y a des gens qui se plaignent toujours des riches et qui s'irritent contre l'esprit aristocratique de ceux dont le rang et la station, l'éducation ou les dons intellectuels les placent en quelque respect au-dessus d'eux-mêmes. C'est une indication certaine d'un esprit envieux. Il peut y avoir, à cet égard, quelques motifs de plainte. Mais placez ces gens dans la situation de ceux dont ils se plaignent, et, là où ces derniers sont orgueilleux, les premiers seraient probablement aristocratiques ; et, là où ceux-ci sont aristocratiques, ceux-là seraient tyranniques.

Une disposition envieuse argumente,

1. Un manque d’estime de soi. Si nous nous respectons, nous ne désirerons pas l’importance creuse qui vient de la richesse, à tel point que nous serons affligés que les autres en aient plus que nous ; et nous ne serons pas disposés à attribuer autant de mérite à la possession de la richesse, que nous soupçonnions ceux qui la possèdent de nous estimer moins parce que nous ne l’avons pas.

2. Cela dénote un manque de bienveillance. L’esprit vraiment bienveillant désire l’augmentation du plaisir rationnel et se réjouira donc du bonheur des autres, sans considération pour le sien.

3. Cela dénote un manque de magnanimité. Les vraiment grands se réjouiront de l’élévation intellectuelle et morale des autres, comme ajoutant autant à la somme de l’excellence humaine. Mais la personne envieuse ne peut supporter de voir quiconque s’élever au-dessus d’elle. C’est l’esprit qui a conduit Haman à la potence ; et Satan du siège d’un archange au trône des démons.

4. Cela dénote un esprit étroit et égoïste — un esprit petit et méchant. La loi de Dieu nous oblige à aimer notre prochain comme nous-mêmes ; et la raison sanctionne cette exigence. Mais la personne envieuse haïra son prochain, parce qu’elle n’est pas autorisée à l’aimer moins qu’elle-même.

Si vous vous souciez de votre propre bonheur, je vous supplie de réprimer les premiers mouvements de ce tempérament vil et haïssable ; car, tant qu'il sera entretenu, il ne vous donnera aucune paix ; ses flèches empoisonnées vous piqueront et vous rongeront dans votre sein, et empoisonneront tous vos plaisirs. C'est une disposition qui ne peut jamais être satisfaite, tant qu'il y a un être supérieur dans l'univers. Elle vise ultimement au trône de Dieu ; et la personne envieuse ne peut jamais être heureuse tant que Dieu règne. Les effets de cette disposition sur le caractère humain et le bonheur sont illustrés de manière frappante dans l'histoire d'Haman, que je vous recommande d'étudier avec sérieux. Cultivez donc l'habitude d'être satisfait et comblé par le bonheur et la prospérité des autres ; et cherchez constamment la grâce de Dieu pour vous permettre d'exercer des sentiments bienveillants envers tous, mais surtout envers ceux qui sont élevés à quelque égard que ce soit au-dessus de vous.

IV. L'amour n'est pas orgueilleux. "Il n'agit pas de manière précipitée, inconsidérée, impulsive, irréfléchie." Certaines personnes prennent un esprit impulsif et imprudent pour un véritable zèle ; et cela les gonfle d'orgueil et de vanité, et les pousse à critiquer leurs aînés en âge, en expérience ou en sagesse, parce qu'ils ne veulent pas adopter leurs vues et leurs mesures. Il y a à peine un trait de caractère plus déplaisant, surtout chez un jeune homme, que la suffisance. Si le jeune homme qui est gonflé de son propre importance pouvait voir les émotions mêlées de pitié et de dégoût que son comportement suscite dans le cœur de l'âge et de la sagesse, il serait rempli de confusion et de honte. Vous entendrez de telles personnes parler beaucoup d'indépendance d'esprit. Elles prétendent penser par elles-mêmes et former leurs propres opinions, sans égard pour ce que les autres ont pensé, dit et écrit. Elles auraient honte de consulter un commentaire pour les aider à déterminer un passage difficile de l'Écriture, ou les écrits d'un divin savant pour les aider à sortir d'une difficulté théologique. Cela serait soumettre leur esprit à l'influence du préjugé ou trahir un manque de confiance dans leurs propres pouvoirs infaillibles ! — ce qui est la dernière idée qu'ils auraient envie de concevoir. Les opinions de grands, sages et bons hommes, choyées depuis longtemps, sont écartées avec un ricanement. Vous les entendrez exprimer leurs opinions de manière dogmatique et avec une forte assurance sur des points de grande difficulté, auxquels de bons hommes, des plus savants et des plus capables, ont abordés avec circonspection ; et avançant hardiment des idées qu'ils supposent avoir jailli des profondeurs de leurs propres esprits recondits, lesquels ils sont ensuite mortifiés d'apprendre ne sont que de vieilles théories ou spéculations crues et abandonnées, qui avaient été avancées cent fois et réfutées autant de fois avant leur naissance. Mais les choses leur semblent si évidentes qu'ils ne peuvent imaginer comment un esprit honnête peut arriver à d'autres conclusions que celles auxquelles ils sont parvenus. Par conséquent, ils sont prêts à douter de la piété de tous ceux qui diffèrent d'eux, si ce n'est à assumer le rôle de juge et à les accuser d'insincérité ou d'hypocrisie. Mais leur forte confiance dans leurs opinions provient d'un examen superficiel et partiel, et de négliger des objections et des difficultés qui se présentent facilement à l'esprit équilibré et discrinant, qui a soigneusement étudié le sujet en question.

Cependant, je ne veux pas qu'on me comprenne comme recommandant une soumission implicite au jugement et aux opinions, même des plus grands et des meilleurs des hommes. C'est du papisme. L'esprit doit être convaincu avant de donner son assentiment à une position quelconque. Mais il serait le comble de l'arrogance orgueilleuse pour quiconque, surtout pour un jeune, de se présumer trop sage pour tirer instruction des écrits d'hommes qui ont consacré leur vie à l'investigation de la vérité ; ou de mettre sommairement de côté, comme indignes de son attention, des opinions qui ont été adoptées par les plus grands et les meilleurs des hommes pendant des générations successives. Cela ne dénote pas non plus une indépendance d'esprit peu commune ; car vous trouverez généralement de telles personnes rangées sous la bannière de l'une ou l'autre des diverses écoles de théologie, de morale, de philosophie ou de politique, et suivant avec ardeur le chemin déviant de leur chef, recevant tout ce qui sort de ses lèvres comme la voix d'un oracle, et courant avec enthousiasme dans toutes ses extravagances. Comme l'aiguille sur le clocher, qui s'élève avec une hauteur orgueilleuse vers les nuages, ils sont prêts à être emportés par tout vent de doctrine. Alors que la véritable indépendance d'esprit consiste à peser impartialement les preuves et les arguments, et à former une décision indépendante des préjugés, des sentiments de parti, de la fierté d'opinion ou de l'entêtement ; et, lorsqu'elle est couplée à l'humilité, elle se réjouira toujours de recevoir instruction de quelque source que ce soit. La personne qui se connaît elle-même sera profondément humiliée sous le sentiment de sa propre faiblesse et de son ignorance, et avancera ses opinions avec modestie, tandis qu'elle traite les opinions des autres avec le respect qui convient.

V. L'amour ne se comporte pas de manière inconvenante. Il ne méprise pas les politesses de la vie, ni ne franchit les limites de la décence et du décorum, mais accorde une attention stricte à la convenance de la conduite, dans toutes les circonstances. Il y a beaucoup de choses inconvenantes qui rendent la conduite de quelqu'un répulsive et dégoûtante.

La précipitation, ou une disposition à se faire remarquer, est inconvenante, surtout chez une jeune personne. Il est vrai que le devoir de chacun est d'être toujours prêt à s'engager dans toute bonne œuvre ; et il est mal de reculer et de refuser de coopérer avec les autres pour mener à bien une entreprise utile. Mais le cœur est trompeur ; et, tandis que nous satisfaisons notre conscience avec l'idée que nous sommes en train de faire notre devoir, nous ne faisons peut-être que nourrir notre propre vanité, en nous faisant remarquer. Un chrétien humble a une faible estime de ses capacités à faire du bien et est généralement disposé à préférer les autres, considérés comme mieux qualifiés que lui-même, pour occuper un poste en vue. "Dans l'honneur, préférer les uns les autres." Il sera donc modeste et retiré ; bien que, lorsque le cours du devoir est clair, il ne reculera en aucun cas devant lui. "Les justes sont courageux comme un lion."

Il y a cependant plusieurs caractéristiques qui distinguent l'esprit précipité et inconvenant. Il est jaloux et irritable. Vous l'entendrez se plaindre de l'esprit aristocratique des autres ; et, s'il n'est pas remarqué autant qu'il pense le mériter, il sera offensé. On le trouvera rarement coopérant de manière cordiale avec les autres dans une bonne œuvre, à moins qu'il ne soit lui-même à la tête. Si vous voulez vous assurer de son aide ou prévenir son opposition, vous devez être prudent et le consulter avant de vous lancer dans une entreprise. Si vous négligez de le faire, quelle que soit la bonté de votre objectif ou la qualité de vos mesures, vous pouvez vous attendre à ce qu'il trouve à redire et dresse des obstacles sur votre chemin à chaque pas de votre progression. De telles personnes manifestent souvent un zèle ardent et une activité agitée ; mais elles ne sont jamais éveillées que pour la promotion d'un objet avec lequel le moi est en quelque manière identifié.

Prétendre, de manière dictatoriale, catéchiser les autres, quant à leurs opinions sur un sujet quelconque, surtout s'ils sont plus âgés que soi, est inconvenant. Vous rencontrerez certaines personnes qui semblent tenir pour acquis qu'elles ont le droit de vous demander des comptes sur vos opinions et de déterminer de manière autoritaire votre droit à la caractère que vous professez. Je ne remets pas en question la convenance d'interrogations gentilles et modestes sur les opinions et les vues des autres ; ni de s'efforcer, par des arguments loyaux et candides, de les convaincre de ce que nous supposons être leurs erreurs. Mais alors, nous ne devons jamais oublier qu'ils sont nos égaux, possédant le même droit de juger de la vérité que nous-mêmes, et responsables de leurs erreurs devant le même tribunal. Cela ne laissera aucune place à l'exercice d'un esprit dogmatique ou dictatorial.

Il est inconvenant que les jeunes soient les premiers à parler, en société, ou à donner des conseils avec confiance, en regard à quoi que ce soit qui pourrait influencer la conduite de leurs supérieurs en âge, en sagesse ou en expérience. Elihu, bien que homme de connaissances et de capacités supérieures, n'a pas présumé parler à Job jusqu'à ce que ses amis âgés eussent cessé ; car il a dit : "La multitude des années devrait enseigner la sagesse." Les jeunes se rendent parfois ridicules par une telle conduite inconvenante. Le prophète Ésaïe donne cela comme l'une des marques d'un âge dégénéré, que "l'enfant se comportera avec orgueil contre l'ancien, et le bas contre l'honorable."

Une contention acharnée à propos des droits personnels est inconvenante. Elle engendre un esprit égoïste et jaloux. Vous n'entendez jamais cela là où l'amour règne ; car l'amour est un esprit qui se laisse aller. L'esprit qui ne peut jamais supporter la moindre atteinte à ses droits est un esprit inconvenant, qui sera toujours impliqué dans quelque difficulté que ce soit.

Toute grossièreté, brutalité ou rusticité de caractère est inconvenante ; et la déclaration que l'amour ne se comporte pas de manière inconvenante, transmet l'idée d'une propriété exquise de comportement, exempt de tout ce qui est indélicat, ostentatoire, répulsif ou désagréable.

VI. L'amour ne cherche pas son propre intérêt. Il n'est pas égoïste. Le tempérament décrit ici est inculqué de manière magnifique dans l'Épître de Paul aux Philippiens. Il les exhorte, dans l'humilité d'esprit, à considérer chacun l'autre comme meilleur qu'eux-mêmes ; et à ne pas regarder exclusivement leurs propres intérêts, mais aussi ceux des autres ; puis il leur recommande l'exemple de notre Seigneur, qui, bien que Roi des rois, s'est humilié jusqu'à la condition de serviteur, endurant les difficultés, les outrages et une mort ignominieuse — pour notre sake. Cela ne signifie pas que nous ne devons pas nous aimer nous-mêmes du tout, ni être complètement indifférents à nos propres intérêts ; car la règle qui nous oblige à aimer notre prochain comme nous-mêmes reconnaît le droit à l'amour-propre ; et le commandement : « Tu ne voleras point », établit le droit de propriété privée. Mais cela nous interdit de faire de notre propre intérêt et de notre bonheur notre principal souci, au mépris des droits d'autrui et du bien général ; et nous oblige à faire des sacrifices de sentiments et d'intérêts pour le bénéfice d'autrui, et même parfois à préférer leur bonheur et leur intérêt aux nôtres. C'est l'esprit de la véritable bienveillance ; et l'exercice en procure une jouissance bien plus élevée que celle qui peut être dérivée de l'avantage personnel.

Si cette disposition était en exercice, elle couperait tout terrain d'envie et de jalousie ; elle éliminerait la cause de la plupart des conflits qui surgissent dans la société et atténuerait, à un degré étonnant, les maux de la vie. Elle est à la base de tout plaisir social. La réciprocité de l'affection mutuelle dépend de l'exercice d'une disposition à se sacrifier ; et la société où cela n'existe pas est intolérable. Et ce ne sont pas seulement les sentiments ou les intérêts qu'il faut abandonner. Il faut encore faire un sacrifice plus difficile, avant de pouvoir être, dans une mesure considérable, des compagnons agréables. C'est le sacrifice de la volonté. C'est la dernière chose que le cœur égoïste de l'homme est disposé à céder. Il a pris position, et la fierté de son cœur est engagée à la maintenir. Il se trompe lui-même et oblige la conscience à venir à son aide ; tandis qu'en réalité, c'est une affaire avec laquelle la conscience n'a rien à voir ; car le point pourrait avoir été cédé sans violenter ce moniteur toujours vigilant, dont l'office est ainsi perverti et mis au service des objectifs de l'obstination. Une disposition à céder au jugement et à la volonté des autres, dans la mesure où cela peut être fait avec conscience, est une caractéristique éminente de cet amour qui ne cherche pas son propre intérêt ; tandis qu'une adhésion obstinée à nos propres plans et desseins, lorsqu'il n'y a pas de principe supérieur à celui de l'opportunité, est l'une des formes de l'égoïsme les plus rebutantes et les plus inconfortables.

Une personne égoïste ne fait jamais volontairement le plus petit sacrifice de sentiment ou d'intérêt pour promouvoir le bien-être ou le bonheur des autres. Elle se replie sur ses propres intérêts et poursuites, un objet sans joie et rebutant. Elle serait ravie de ne connaître d'autre loi que sa propre volonté. Elle a son propre petit monde, dans lequel elle vit, se meut et existe. Elle fait contribuer toutes les personnes avec lesquelles elle entre en contact à ses propres fins égoïstes. Son désir excessif de promouvoir ses propres intérêts l'incite constamment à empiéter sur les droits d'autrui ; ou, s'il ne cherche pas à empiéter sur leurs droits, à profiter de leur bonne nature pour les entraîner dans son service. Vous feriez aussi bien de marcher pour le plaisir dans un bosquet d'épines ou de chercher du repos sur un lit de orties que de chercher du réconfort dans la société de personnes égoïstes.

VII. L'amour n'est pas facilement provoqué. "Il corrige l'âpreté de caractère et adoucit et attendrit l'esprit." Il ne s'enflamme pas à la moindre opposition ou méchanceté, ni "ne fait d'un homme un coupable pour une parole." L'un des serviteurs de Nabal le décrivit de cette manière significative : "C'est un tel fils de Bélial qu'on ne peut pas lui parler." Il y a beaucoup de tels fils et filles de Bélial. Ils sont tellement maussades et aigres, tellement irritables et susceptibles, que vous pouvez à peine leur parler sans qu'ils ne vous attaquent et ne vous montrent les dents comme un chien de garde qui grogne ; et s'ils étaient aussi dangereux, il pourrait être nécessaire de les enchaîner ! Tout cela est à l'opposé de l'amour. La qualité décrite négativement ici peut être résumée dans le terme de bonne nature ; mais dans un sens plus élevé que ce terme n'est généralement employé, étant le fruit, non de l'amabilité naturelle, mais de l'affection gracieuse. Ce tempérament est essentiel à tout degré considérable d'utilité. Si vous en êtes dépourvu, votre caractère chrétien sera tellement entaché qu'il contrera, dans une grande mesure, l'influence de vos efforts positifs. Un mauvais tempérament, même associé à de nombreuses qualités excellentes, peut rendre une personne un compagnon désagréable et insupportable ; cela attire ainsi un grand opprobre sur la cause de Christ. Et personne n'a besoin de s'excuser sur le terrain de la disposition naturelle ; car le Seigneur a dit : "Ma grâce est suffisante pour vous." L'Évangile de Jésus-Christ est un remède pour toutes nos corruptions naturelles ; et nous sommes invités à mettre de côté tout poids, même le péché qui nous assiège le plus facilement.

VIII. L'amour ne pense pas de mal, n'est pas soupçonneux, ne retient pas les expressions légères ou la conduite équivoque, et n'en déduit pas de mal. L'amour ne permet pas que ces choses rongent et aigrissent l'esprit contre un individu, mais donne la meilleure interprétation possible aux paroles et à la conduite des autres, ne cédant à une mauvaise opinion d'autrui qu'en présence de preuves indiscutables. Il n'y a peut-être pas de source plus fertile en troubles et en malheurs, tant pour nous-mêmes que pour les autres, qu'une disposition soupçonneuse. "La jalousie", dit Salomon, "est cruelle comme la tombe ; ses charbons sont des charbons de feu qui ont une flamme très véhémente." Une personne jalouse voit toujours un "serpent dans l'herbe" ; elle a peur de se fier à son ami le plus intime. Elle donne la pire interprétation possible au langage et à la conduite des autres. De ce fait, elle se croit grossièrement insultée, alors qu'aucun mal n'était visé ; et une réprimande douce ou une riposte de bonne humeur constitue une offense impardonnable. Elle ne voit que le côté sombre du caractère humain ; de sorte qu'un seul défaut, ou une faute éclatante, éclipse mille excellences réelles. Elle se plaint incessamment de la dégénérescence des temps, et surtout de la corruption de l'Église ; car elle ne peut voir personne autour d'elle qui soit parfait, et elle en conclut donc qu'il y a très peu de piété dans le monde, oubliant que, si elle trouvait une Église d'une pureté immaculée, sa propre connexion avec elle introduirait la corruption.

Si une telle personne pense qu'il est de son devoir de vous dire tous vos défauts, malheur à vous ! Car, aussi désirable que soit la connaissance de soi, il n'est pas charitable d'avoir nos défauts aggravés cent fois, et concentrés devant nos esprits, comme les rayons convergents du soleil, en un feu intense, ni déversés sur nos têtes comme un torrent dévastateur, ni prolongés comme les incessantes petites gouttes d'une pluie fine. Paul n'a pas fait cela. Lorsqu'il a senti qu'il était de son devoir de reprendre, il a pris soin de louer ce qui était digne d'éloge, et d'ajouter des expressions de bonté à ses reproches. Et ici, même si c'est une digression, permettez-moi de vous implorer de ne jamais entreprendre l'office ingrat de censeur. Vous trouverez certaines personnes inexpérimentées qui vous demanderont, comme une marque d'amitié, de leur dire tous leurs défauts. Soyez certain que, si vous entreprenez cela avec un ami, votre amitié sera de courte durée. Cela vous amènera à regarder constamment le côté sombre du caractère de votre ami ; et, avant que vous ne vous en rendiez compte, vous vous trouverez à perdre votre estime pour lui. Très vite, vous susciterez le soupçon que vous avez conçu une certaine aversion. Si la cause se poursuit, ce soupçon rongera et augmentera ; et le résultat sera une aliénation mutuelle de l'affection. Quelle que soit la sincérité avec laquelle une telle expérience puisse être entreprise, elle ne peut guère manquer, par la nature des choses, de produire ce résultat.

On peut cependant dire que nous sommes liés, par nos obligations covenantales, à veiller sur nos frères. Mais il peut difficilement y avoir une plus grande méprise que de comprendre ce devoir dans le sens d'une vigilance incessante pour les petites fautes et les faiblesses, ou même les défauts de caractère plus marqués et plus criants de nos frères. L'injonction est : « Si ton frère pèche contre toi, va et montre-lui sa faute », etc. Mais on ne nous demande pas de nous procurer une loupe et de faire de la détection et de l'exposition des fautes de nos frères une affaire. Au contraire, il y a de nombreuses mises en garde contre une disposition médisante et contre le fait d'être des curieux dans les affaires d'autrui. On nous exhorte, avec grande fréquence et solennité, à nous surveiller nous-mêmes ; mais où est l'injonction : « Surveillez vos frères » ? Même le Sauveur lui-même n'a pas ainsi tenté de corriger les fautes de ses disciples. Il les a réprimandés, en effet, et parfois avec vigueur ; mais il ne leur rappelait pas constamment leurs fautes. Il ne harcelait pas Pierre pour son impétuosité, ni Thomas pour son incrédulité, ni les fils de Zébédée pour leur ambition ; mais il « les enseignait selon qu'ils étaient capables de le recevoir » ; et cela plutôt en leur présentant la vérité, qu'en leur donnant des leçons personnelles directes.

Nos obligations covenantales font incontestablement de notre devoir de veiller à ce que nos frères ne suivent pas une voie de vie incompatible avec leur profession chrétienne, ou qui tend à la régression et à l'apostasie ; et, s'ils sont de vrais disciples, ils seront reconnaissants pour une parole d'avertissement lorsqu'ils sont en danger de tomber dans le péché. Et, lorsqu'ils tombent ainsi, nous sommes tenus de les reprendre, et non de leur permettre de continuer dans le péché. Mais cela est une affaire très différente de celle de mettre en place un système d'espionnage sur leur conduite, et de s'attarder constamment sur leurs fautes et leurs déficiences — une démarche qui ne peut être poursuivie longtemps sans une influence malheureuse sur notre propre tempérament. L'esprit humain est ainsi constitué qu'il est affecté par les objets qu'il contemple, et souvent il leur est assimilé. Montrez-moi une personne qui contemple toujours les fautes des autres, et je vous montrerai un esprit sombre et maussade, aigre et morose, dont les yeux sont fermés à tout ce qui est désirable et excellent, ou aimable et louable, dans le caractère de l'homme ; un misanthrope grognon, qui n'est jamais satisfait de personne, ni de rien ; un Ishmaëlite, dont la main est contre tout homme, et la main de tout homme contre lui. S'il n'y a rien dans le caractère humain, régénéré par la grâce de Dieu, sur quoi nous puissions regarder avec délice et joie, alors il est impossible pour nous d'obéir à l'injonction sacrée : "Aimez les frères."

IX. L'amour ne se réjouit pas de l'injustice, mais se réjouit de la vérité. L'une des marques qui caractérisent le peuple de Dieu est qu'il "souffre et pleure sur les abominations qui se font dans le pays", et verse des rivières d'eau, parce que les hommes ne gardent pas la loi de Dieu ; tandis que les méchants "se réjouissent de faire le mal, et se complaît dans la perversité des méchants." Mais nous pouvons nous tromper nous-mêmes, et nous complaire dans un appétit morbide pour la recherche des fautes et la calomnie, pendant que nous supposons nous affliger des péchés des autres. La douleur est une émotion tendre ; elle fond le cœur, et répand autour d'elle une influence sainte. C'est pourquoi, si nous nous trouvons à nous complaire dans un esprit sévère et critique — saisissant avec empressement les fautes des autres, et y demeurant, et les magnifiant, et jugeant sévèrement — nous pouvons être certains que nous avons une autre marque, qui n'appartient pas au troupeau du bon Berger. L'une des caractéristiques les plus saillantes d'un cœur impénitent est une disposition à se nourrir des fautes des professeurs de religion. Ceux qui se complaît dans cette disposition ne diront pas qu'ils prennent plaisir aux défaillances des chrétiens. Ils les condamneront avec une grande sévérité, et déploreront le déshonneur qu'ils font à la religion. Pourtant, ils saisissent les déficiences des chrétiens avec autant d'empressement qu'un chien affamé poursuit sa nourriture. C'est toute leur nourriture et leur boisson spirituelles. C'est le fondement de leurs espérances. Ils fondent leur droit d'entrée dans le paradis céleste sur le fait d'être aussi constants dans leur conduite que quelques-uns de ceux qui professent être le peuple de Dieu ; par conséquent, chaque défaillance qu'ils découvrent leur donne un nouveau motif à faire valoir aux portes du ciel. Ainsi, ils "se réjouissent secrètement, quoique peut-être sans le savoir, de l'injustice."

Mais il faut craindre, si l'on en juge d'après la manifestation du même esprit, que beaucoup de ceux qui font de hautes prétentions à une sainteté supérieure ne fondent leurs espérances, dans une large mesure, sur une base similaire. Comme les Juifs pharisiens, ils pensent que s'ils jugent ceux qui font le mal, même s'ils font la même chose, ils échapperont au jugement de Dieu. Ils sont aussi impatients de saisir et de proclamer sur les toits les défaillances de leurs frères, que le moraliste autosuffisant, qui se glorifie de ne faire aucune profession, et pourtant d'être aussi cohérent que ceux qui en font. Si de telles personnes ne se réjouissent pas dans l'iniquité, il est néanmoins "doux dans leur bouche", et ils "le boivent comme de l'eau". Leur plaidoyer est qu'ils ne parlent pas de cela avec plaisir, mais avec tristesse, ils rendent leur témoignage contre cela. Mais la tristesse est solitaire et silencieuse. "Il s'assied seul et garde le silence." Qui a jamais entendu parler d'un homme qui proclame sa tristesse à chaque étranger qui passe ? L'esprit dur et amer, qui se présente à la conscience comme un témoignage contre le péché, n'est que la manifestation d'une fierté impenitente. Il ne porte pas la moindre ressemblance avec l'humilité et la fidélité chrétiennes. "Frères", dit l'apôtre, "si un homme est surpris en faute, restaurez-le dans l'esprit de douceur ; vous considérant vous-mêmes, de peur que vous ne soyez aussi tentés."

Mais, d’après l’esprit de critique et de condamnation de certaines personnes, on pourrait supposer qu’il ne leur a jamais traversé l’esprit de considérer qu’ils pourraient tomber dans la même condamnation ; pourtant un examen des chutes lamentables qui se sont produites pourrait montrer une liste effrayante de délinquants issus de cette catégorie de personnes. David, alors qu’il était dans son état de chute, a prononcé une sentence de mort contre l’homme dans la parabole de Nathan, dont le crime n’était qu’une faible ombre du sien. Les scribes et les pharisiens étaient indignés contre la malheureuse femme qui avait été surprise en péché ; pourtant, par leur propre conduite, ils se sont confessés coupables du même crime. Judas était l’un de vos critiques censeurs. Il était le disciple qui trouvait à redire à la tendre Marie, pour son tribut affectueux de respect envers le Seigneur de la vie, avant sa passion. Il a pensé que c’était une grande perte que de verser un parfum si coûteux sur les pieds de Jésus, et qu’il aurait été beaucoup mieux de le vendre et de donner l’argent aux pauvres. Il était très compatissant envers les pauvres et un grand ennemi de l’extravagance ; mais, peu de temps après, il a vendu son Seigneur pour trente pièces d’argent. Ainsi, à chaque époque, si vous examinez le caractère des apostats, vous trouverez qu’ils ont été remarqués pour leur sévérité contre les péchés des autres, et en particulier pour faire conscience de choses indifférentes et prononcer des jugements sévères contre ceux qui refusent de se conformer à leurs vues. De telles personnes seront particulièrement affligées de leurs frères à cause de leur habillement, ou de leur style de vie, ou de leur manière de porter les cheveux, ou de quelque chose de ce genre — qui n’atteint pas le cœur.

Le chrétien humble, qui regarde en arrière vers « le trou de la fosse d'où il a été tiré », et se souvient qu'il se tient maintenant par la vertu de la même grâce qui a retiré ses pieds de « la fosse horrible et de la boue gluante », sera la dernière personne à se vanter de la condition déchue de ses semblables. Il les regardera avec un œil de tendre compassion, et ses réprimandes seront administrées dans un esprit doux, modéré et humble, se rappelant l'injonction de Paul : « Que celui qui pense être debout prenne garde de ne pas tomber. »

Mais l'esprit dont j'ai parlé n'est pas seulement charnel, mais diabolique. Le diable est l'accusateur des frères. L'amour non seulement ne se réjouit pas de l'iniquité, mais se réjouit positivement de la vérité : est heureux du succès de l'Évangile et se réjouit de la manifestation de la grâce de Dieu, par l'exhibition des fruits de son Esprit dans le caractère et la conduite de son peuple. C'est pourquoi il nous conduira à regarder le côté lumineux des caractères des hommes et, s'ils donnent quelque preuve de piété, à nous en réjouir et à glorifier Dieu pour la manifestation de sa grâce en eux, tandis que nous négligeons ou regardons avec tendresse et compassion leurs imperfections. Et cela concorde avec les sentiments du chrétien humble. Il pense si peu de lui-même et a une telle conscience de ses propres imperfections qu'il discerne rapidement la moindre preuve de caractère chrétien chez les autres ; et il voit tant à négliger en lui-même qu'il est plutôt enclin à l'extrême de la crédulité, en jugeant le caractère des autres. Il est prêt, avec Paul, à s'estimer « moindre que le moindre de tous les saints » ; et, là où il voit quelque preuve de piété chez les autres, il peut négliger de nombreuses déficiences.

Je suis convaincu que nous sommes largement déficients dans l'exercice de la joie et de la gratitude pour la grâce de Dieu manifestée dans ses enfants. Les épîtres de Paul commencent généralement par une expression de joie et de remerciement pour la piété de ceux auxquels il écrivait. Même à l'égard des Corinthiens, parmi lesquels existaient tant de maux, il dit : « Je remercie mon Dieu toujours à votre sujet, pour la grâce de Dieu qui vous est donnée par Jésus-Christ. » Mais combien rarement sommes-nous entendus remercier Dieu pour la piété de nos frères !

Jusqu'ici, à l'exception des deux premiers chapitres et d'une partie du dernier, nous avons considéré le caractère négatif de l'amour. Nous en venons maintenant à ses manifestations POSITIVES.

L'amour supporte toutes choses ; ou, comme on pourrait le rendre, couvre toutes choses. La seconde expression semble être plus en accord avec le contexte ; car autrement, cela signifierait la même chose que endurer toutes choses, dans la dernière partie du verset, et créerait ainsi une tautologie ; tandis que cela laisse une lacune dans la description, indiquée par le passage de Pierre : "L'amour couvrira la multitude des péchés." "L'amour jettera un voile sur les fautes d'autrui, dans la mesure où cela est compatible avec le devoir," conformément à l'esprit de la règle d'or, qui nous oblige à faire aux autres ce que nous voudrions qu'ils fassent à notre égard ; car qui voudrait que ses fautes soient l'objet d'une conversation commune parmi ses connaissances ? Et si cela est contraire à l'amour de parler ainsi des fautes des individus, cela ne l'est pas moins de parler des fautes des masses d'hommes, comme du clergé ou de l'Église. L'injustice est d'autant plus grave qu'elle consiste à condamner globalement. Un membre de l'Église de Christ, qui parle beaucoup de ses corruptions, se rend coupable d'une conduite anormale en parlant du mal de lui-même ; car les membres du corps de Christ sont tous un en lui. Il peut parfois être de notre devoir de parler des fautes d'autrui ; mais là où l'amour règne dans le cœur, cela ne se fera que dans les cas de nécessité inévitable, et alors avec une grande douleur et un sacrifice de sentiment. Le cœur bienveillant compatit aux maux d'autrui et a même de la compassion pour leur faiblesse et leur méchanceté. Il désirera donc, autant que possible, les cacher de la vue du public, à moins que le bien d'autrui ne nécessite leur exposition ; et même alors, ne le fera pas avec des sentiments de malveillance.

Mais ces remarques s'appliquent avec beaucoup plus de force à la pratique des chrétiens qui parlent des fautes les uns des autres. Quel cœur ne se révolterait pas à l'idée de frères et sœurs proclamant les fautes les uns des autres aux oreilles des étrangers ? Pourtant, la relation des enfants de Dieu est bien plus touchante que les liens de parenté. Supposons une famille d'enfants, tous plus ou moins déformés, mais possédant chacun de nombreuses qualités personnelles. Qu'en serait-il pensé s'ils se préoccupaient et se plaignaient constamment des déformités les uns des autres ? Et quel effet cela aurait-il sur leurs dispositions et sentiments individuels, ainsi que sur la paix et le bonheur de la famille ?

XI. L'amour croit tout, espère tout. C'est le contraire de la jalousie et de la suspicion. C'est une disposition à croire tout en faveur des autres ; et même lorsque les apparences sont très fortes contre eux, à espérer le meilleur. Cette disposition nous amènera à considérer les caractères des autres sous leur jour le plus favorable ; à donner tout son poids à chaque bonne qualité et tout crédit à chaque action digne d'éloge ; tandis que chaque circonstance atténuante est considérée en liaison avec les déficiences et les mauvaises conduites. L'amour n'attribuera jamais une action à des motifs impropres ou à un mauvais dessein, lorsqu'il peut l'expliquer d'une autre manière ; et, surtout, il ne sera pas prompt à accuser d'hypocrisie et d'insincérité ceux qui semblent agir correctement. Il donnera crédit aux professions des autres, à moins qu'elles ne soient évidemment contredites par leur conduite. Il ne prohibe pas, en effet, la prudence et la circonspection — « Le simple croit tout ce qu'on dit ; mais l'homme prudent prend garde à ses pas » — mais il est habitué à avoir confiance dans les autres et ne sera pas constamment à l'affût du mal.

Un esprit charitable s'oppose à la disposition à discuter le caractère privé. Il ne veut pas volontiers écouter les critiques sur les caractères des autres, ni les détails de leurs erreurs et imperfections ; et il se détournera avec dégoût et horreur, des petits scandales et des mauvais propos, comme offensants pour le sentiment bienveillant. C'est une sorte de sens moral, qui recule devant la délation et la médisance.

XIII. L'amour endure toutes choses. C'est presque synonyme de longanimité ; et pourtant c'est une expression plus complète. L'amour endure avec patience et souffre, sans colère ni amertume de sentiment, tout ce qui dans la vie sociale est calculé pour essayer nos humeurs et épuiser notre patience. Il n'est pas irritable et impatient à la moindre opposition ou à la plus légère provocation ; mais endure les infirmités, l'irraison, la mauvaise humeur et le langage dur des autres — avec un esprit doux et tranquille.

XIV. Enfin, l'amour est l'application pratique de la règle d'or de notre Sauveur et de la deuxième table de la loi, à toutes nos relations avec nos semblables, répandant autour de nous un esprit de bonté et de sentiment bienveillant. Il comprend tout ce qui est loyal et généreux, amical et doux, aimable et bon, dans le caractère humain, régénéré par la grâce de Dieu. Il s'oppose à tout ce qui est déloyal et insincère, grossier et dur, méchant, sévère et amer — dans la disposition de l'humanité déchue. C'est le lien qui maintient la société ensemble, le charme qui adoucit la fellowship sociale, la PANACÉE UNIVERSELLE, qui, si elle ne peut guérir — atténuera au moins toutes les maladies de l'état social !