Guide à l'usage des jeunes femmes pour le développement harmonieux du caractère chrétien

Le guide de la jeune fille pour l'épanouissement harmonieux du caractère chrétien

L'harmonie du caractère chrétien

Par Harvey Newcomb

"We proclaim Him, warning and teaching everyone with all wisdom, so that we may present everyone mature in Christ." (Colossians 1:28)

Rien ne ravit les sens comme l'harmonie. Le regard se pose avec plaisir sur l'édifice dont toutes les parties sont achevées, conformément aux règles de l'architecture ; et la sensation de ravissement est encore plus délicieuse lorsqu'on contemple l'harmonieuse combinaison des couleurs, telle qu'elle apparaît dans l'arc-en-ciel ou dans les fleurs des champs. L'oreille aussi est ravie par l'harmonie des sons musicaux, et le palais se délecte de mets savoureux. Mais qu'on retire une colonne de la maison, ou qu'on soustraie une des couleurs de l'arc-en-ciel, et le regard est heurté ; qu'on retire une note de la gamme et qu'on en fasse ressortir une autre de manière excessive, et l'harmonie deviendra cacophonie ; et qu'y a-t-il de plus fade qu'un mets savoureux sans sel ? Il en va de même du caractère chrétien. Sa beauté et son charme dépendent de la culture harmonieuse de toutes les grâces chrétiennes, dans les justes proportions. Si l'une fait défaut et qu'une autre soit trop prononcée, l'idée de difformité frappe l'esprit d'une impression pénible, comme des sons musicaux discordants et dissonants, ou comme une combinaison disproportionnée de couleurs.

L'apôtre Pierre, après avoir exhorté à croître dans la grâce, dit : « Et pour cette raison même, faites tous vos efforts pour joindre à votre foi la vertu, à la vertu la connaissance, à la connaissance la maîtrise de soi, à la maîtrise de soi la persévérance, à la persévérance la piété, à la piété l'affection fraternelle, et à l'affection fraternelle l'amour. » Il voudrait que l'homme nouveau grandisse dans des proportions harmonieuses, afin d'atteindre la « stature parfaite du Christ Jésus », sans que toutes ses énergies soient concentrées dans un seul membre, mais que le corps soit complet dans toutes ses parties, chacune ayant sa juste part de beauté, d'activité et de force. Ainsi, il dit : Joignez à votre foi la vertu. Par la foi, je suppose que nous devons comprendre le principe élémentaire du caractère chrétien, tel qu'il se manifeste dans la régénération, ou l'acte par lequel on s'attache au Christ. Mais nous ne devons pas nous en tenir là.

Nous devons joindre la vertu, ou la force et le courage, pour mettre en œuvre notre nouveau principe d'action. Mais ce n'est pas tout. Nous pouvons être pleins de courage et de zèle ; pourtant, si nous ignorons la vérité et le devoir, nous ferons un triste travail, nous précipitant tête baissée, tantôt dans un excès, tantôt dans un autre, perturbant les plans des autres et faisant échouer les nôtres par une conduite irréfléchie et imprudente.

Les jeunes chrétiens risquent de faire de la religion une affaire trop exclusivement émotionnelle, ce qui les amène à sous-estimer la connaissance. Mais, si l'émotion est indissociable de la religion spirituelle, la connaissance n'est pas moins essentielle à une émotion éclairée. L'ignorance n'est pas la mère de la dévotion ; et bien qu'une personne puisse être sincèrement et véritablement pieuse, avec la seule connaissance de quelques principes simples, pourtant, sans une connaissance approfondie et complète de la vérité religieuse, le caractère chrétien sera faible et instable, facilement entraîné dans l'erreur et « emporté à tout vent de doctrine ». La connaissance est également essentielle pour être très utile. Elle élargit et fortifie l'esprit, et nous permet, avec l'aide divine, de concevoir et de mettre en œuvre des projets utiles avec prudence et énergie.

Mais la connaissance seule ne suffit pas, pas même la connaissance ajoutée à la foi. La tempérance doit s'y ajouter comme régulatrice de l'âme et du corps. Tous les appétits et toutes les passions, tous les désirs et toutes les émotions, doivent être contenus dans les limites de la modération.

À la tempérance doit aussi s'ajouter la patience, afin que nous puissions endurer les épreuves de cette vie et ne pas défaillir sous la main qui nous châtie de notre Père céleste. Puisque c'est au travers de nombreuses tribulations que nous devons entrer dans le royaume des cieux, nous avons besoin de patience, tant pour notre propre réconfort que pour l'honneur de la religion. En effet, aucune grâce n'est plus nécessaire dans les affaires ordinaires de la vie. Ce sont les petits désagréments de tous les jours qui mettent le caractère chrétien à l'épreuve ; et c'est à leur égard que la patience produit l'expérience. Il est plus difficile de supporter bon nombre de ces choses que les grandes épreuves de la vie, parce qu'il est plus difficile d'y voir la main de Dieu. Mais la patience nous permet d'endurer les choses qui irritent le tempérament, avec un esprit calme et serein ; d'affronter les contradictions, les petits contrariétés et les déceptions sans nous irriter ni nous plaindre ; et elle nous empêche de sombrer sous des afflictions graves et prolongées.

À la patience doit s'ajouter la piété, « qui est utile à toutes choses, ayant la promesse de la vie présente et de celle qui est à venir ». Être pieux, c'est être, dans une certaine mesure, semblable à Dieu. C'est être « renouvelé dans la connaissance, selon l'image de celui qui nous a créés », et avoir en nous la même disposition d'esprit que celle qui était en Christ Jésus. C'est le fruit de cette patience qui produit l'expérience et aboutit à l'espérance, laquelle ne rend pas honteux.

À la piété doit s'ajouter l'affection fraternelle ; elle n'est que la mise en pratique de l'état de cœur exprimé par la piété, qui indique une participation à la bienveillance divine.

Vient ensuite la grâce suprême de l'AMOUR, « qui est le lien de la perfection », et qui comprend tout l'ensemble des vertus sociales.

Lorsque toutes ces qualités existent dans de justes proportions, elles forment un caractère charmant, harmonieux et beau comme les sept couleurs de l'arc-en-ciel ; oui, auquel s'ajoute une huitième couleur, d'un éclat suprême. Mais si quelqu'un laisse ses sentiments se concentrer sur un seul point, comme si toute la religion consistait dans le zèle, ou le sentiment de dévotion, ou la compassion, ou la promotion d'un projet favori de bienfaisance, vous verrez un caractère aussi peu charmant et repoussant que si les sept couleurs de l'arc-en-ciel se concentraient en une seule teinte pâle ; ou aussi désagréable que si la douce mélodie d'un chœur harmonieux se transformait en une basse sourde et monotone ; ou aussi peu savoureux qu'un plat de viandes assaisonné uniquement d'herbes amères.

Ce développement disproportionné du caractère chrétien se rencontre plus souvent chez les jeunes convertis, surtout chez ceux qui n'ont pas reçu une solide éducation chrétienne et qui, par conséquent, manquent de connaissances pieuses. Ils se trouvent dans un monde nouveau et se laissent tellement absorber par la contemplation des nouveaux objets qui s'offrent à leur regard admiratif qu'ils semblent presque oublier qu'ils ont d'autres devoirs à accomplir que ceux qui consistent en exercices de dévotion. Si ceux-ci sont interrompus, ils s'irritent et s'inquiètent, et souhaitent avoir une occupation entièrement pieuse. Ils se demandent comment il est possible que des chrétiens soient si froids au point de poursuivre leurs occupations mondaines aussi assidûment que ceux qui prennent ce monde pour leur part. Et souvent, vous les entendrez se répandre en paroles très sévères contre les chrétiens plus âgés, parce que ceux-ci ne partagent pas leurs sentiments. Leurs occupations quotidiennes leur deviennent pénibles, et ils sont même tentés de négliger les intérêts de leurs employeurs, sous prétexte que le service de Dieu a la priorité. Mais ils oublient que servir Dieu consiste à s'acquitter fidèlement de tout devoir social et de toute obligation liée à sa condition, « comme pour le Seigneur et non pour des hommes », ainsi qu'à s'adonner aux exercices de dévotion plus directs ; et que l'un est aussi essentiel au caractère chrétien que l'autre. La Bible exige que nous soyons « actifs dans notre travail » aussi bien que « fervents d'esprit » ; et la religion de la Bible nous rend meilleurs dans toutes les relations de cette vie, ainsi que dans nos relations avec Dieu.

Les jeunes chrétiens ont aussi tendance à sous-estimer les petites choses. Les grandes choses de la religion prennent tellement possession de leur âme qu'ils négligent beaucoup de choses secondaires d'une importance essentielle. Dans les périodes de réveil religieux particulier, cette erreur est très fréquente ; il en résulte que beaucoup d'intérêts importants en souffrent, et le désordre qui s'ensuit donne une impression défavorable de l'influence des réveils. L'esprit de la religion chrétienne exige que chaque devoir soit accompli au moment qui lui convient.

La beauté du caractère chrétien dépend grandement de l'harmonie de ses proportions. Une personne peut être très zélée en certaines choses et pourtant avoir un caractère chrétien tout à fait déficient ; et il est probable qu'elle n'a pas plus de religion que celle qui se manifeste dans des proportions cohérentes. La nouvelle énergie communiquée par la grâce régénératrice de Dieu peut s'unir aux points forts de son caractère et produire un développement très marqué ; tandis que, pour ce qui est des traits de caractère naturellement faibles, en raison de son tempérament propre, la grâce peut être à peine perceptible. Par exemple, une personne naturellement hardie et résolue se distinguera, une fois convertie, par son courage moral ; tandis qu'elle pourra peut-être manquer beaucoup de douceur. Et celle qui est naturellement faible et indécise se distinguera peut-être par les vertus douces, mais manquera beaucoup de force et d'énergie de caractère. L'erreur consiste à cultiver presque exclusivement les grâces chrétiennes qui s'accordent avec nos traits de caractère dominants. Nous devrions plutôt consacrer nos efforts, par la grâce de Dieu, principalement au développement des aspects du caractère qui sont naturellement faibles, tout en disciplinant, réprimant et maîtrisant ceux qui sont trop marqués. Cela préviendra la difformité et favorisera une cohérence uniforme du caractère.

Il existe peut-être, à notre époque d'agitation et d'activité, une tendance particulière à cette religion déséquilibrée ; et le jeune converti, dont le caractère chrétien n'est pas encore mûr, est particulièrement susceptible de tomber dans cette erreur. L'esprit se laisse absorber par un seul objet. Plus cet objet est contemplé exclusivement, plus il prend de l'importance. Il devient, à ses yeux, l'essentiel. Il l'identifie à ses idées sur la religion. Il en fait un critère de piété. Il est alors prêt à considérer et à traiter tous ceux qui ne répondent pas à ses attentes sur ce point comme dépourvus de véritable religion, même s'ils se montrent cohérents à d'autres égards. Cela conduit à la condamnation, à l'aliénation des sentiments, à l'amertume et aux querelles.

Or, l'un des commandements de Dieu lui est aussi cher qu'un autre ; et nous ne pouvons nous excuser devant lui de désobéir à l'un d'eux au motif que toutes nos énergies sont absorbées par l'obéissance à un autre. La perfection du caractère chrétien consiste dans le développement harmonieux des grâces chrétiennes. C'est là la « stature de l'homme parfait en Jésus-Christ » — un homme qui n'a aucune difformité, qui est complet dans toutes ses facultés et dans tous ses membres.