Voir Jésus à travers les yeux du voleur sur la croix

Par le révérend Mark Moser

Vous avez probablement vu l'image de trois croix — peut-être sur une colline ou le long d'une autoroute. Jésus a été pendu sur la croix centrale, et à sa gauche et à sa droite se trouvaient deux voleurs (Matthieu 27:38). Nous ne connaissons pas leurs noms, mais les Écritures nous disent qu'ils partagent au moins trois choses.

Premièrement, les Évangiles les appellent des brigands, des voleurs ou des criminels. Il ne s'agissait pas de petits voleurs; Rome ne crucifiait pas les pickpockets. La crucifixion était réservée aux criminels violents, aux insurgés et à ceux qui menaçaient l'ordre romain. Ces hommes devaient être de graves délinquants.

Deuxièmement, ces voleurs ont effectivement été crucifiés. Ils sont morts sur des croix romaines.

Il est utile de prendre un moment pour comprendre l'horreur de la crucifixion. Les États-Unis n'emploient pas la crucifixion, et s'ils le faisaient un jour, il y aurait des appels immédiats au huitième amendement, qui interdit les "châtiments cruels et inhabituels". La crucifixion était intentionnellement cruelle — douleur maximale, humiliation maximale, spectacle maximal. Cicéron l'a appelée "le châtiment le plus cruel et le plus effrayant de tous", décrivant un mélange horrible de douleur, de faim, de soif, de chaleur, d'insectes et d'immobilité.

Nous, chrétiens, parlons du "message de la croix" comme d'une bonne nouvelle — et c'est le cas. Pourtant, le message romain de la croix pourrait être résumé ainsi: Ne vous mêlez pas de Rome. Ou plus précisément: César est Roi. Roi avec un grand K.

Troisièmement — et cela surprend beaucoup de gens — les deux voleurs ont insulté Jésus. Matthieu écrit: « Les brigands crucifiés avec lui l’insultaient, eux aussi, de la même manière. » (Matthieu 27:44, BDS). Marc rapporte la même chose (Marc 15:32). C'est ainsi que la scène commence. Mais Luc nous dit que quelque chose change.

Avant de me tourner vers Luc, je veux vous parler d'un incident récent en Chine. Une église maison avait affiché une image de Jésus sur leur mur, et les autorités gouvernementales locales voulaient que des signes de leur propre autorité soient également visibles. Finalement, des portraits du président Xi et d'un gouverneur local ont été placés — Xi d'un côté de Jésus, le gouverneur de l'autre. Mais cela a eu l'effet inverse. Les fidèles ont commencé à interpréter l'affichage comme les deux criminels encadrant Jésus. Si ma mémoire est bonne, à la découverte de cela, les portraits ont été rapidement retirés à la demande des autorités.

Maintenant, revenons à l'Évangile de Luc. Il s'est passé quelque chose à l'un de ces voleurs alors qu'il était pendu en croix. Il a été transformé — profondément. Dans ses derniers instants, il est venu à croire en Jésus, qui était également en train de mourir. Cela devrait surprendre, car qui croit en un homme souffrant et mourant? Habituellement, une telle scène n'inspire pas. Et qu'est-ce que ce voleur est venu croire exactement à propos de Jésus? Comment et pourquoi le voleur a-t-il reconnu une telle grandeur en l'homme même qu'il avait précédemment moqué?

Luc nous donne des indices. Prêtons attention à tout ce que Luc nous dit. Peut-être qu'il nous dit tout ce que nous devons voir et entendre.

La scène de la crucifixion

« Avec Jésus, on emmena aussi deux autres hommes, des bandits qui devaient être exécutés en même temps que lui. Lorsqu’ils furent arrivés au lieu appelé « le Crâne », on cloua Jésus sur la croix, ainsi que les deux bandits, l’un à sa droite, l’autre à sa gauche. » (Luc 23:32-33, BDS)).

Quatre mots sobres: « Là, ils le crucifièrent ». Simple. Sans ornement. Pourtant, le climax silencieux des Écritures et de l'histoire humaine.

Luc continue:

… là, ils le crucifièrent, et les criminels, l'un à sa droite et l'autre à sa gauche. Et Jésus dit: « Père, pardonne-leur, car ils ne savent pas ce qu'ils font ». Et ils tirèrent au sort pour diviser ses vêtements. Et les gens se tenaient là, regardant, mais les dirigeants se moquaient de lui, disant: « Il a sauvé les autres; qu'il se sauve lui-même, s'il est le Christ de Dieu, son Élu! » Les soldats aussi se moquaient de lui, venant lui offrir du vin aigre et disant: « Si tu es le roi des Juifs, sauve-toi! » Il y avait aussi une inscription au-dessus de lui: « Voici le roi des Juifs. (Luc 23:33-38)

Notons quatre observations:

Premièrement, nous entendons ce que Jésus a dit: « Père, pardonne-leur, car ils ne savent pas ce qu’ils font » (23:34). Nous reviendrons sur cette déclaration remarquable dans un moment.

Deuxièmement, nous notons ce que les autres ont dit: « Il a sauvé les autres; qu’il se sauve lui-même, s’il est le Christ de Dieu, son Élu! » (23:35). Notez que ces voix moqueuses sont identifiées comme étant des « dirigeants », apparemment des fonctionnaires de haut niveau, et leurs paroles concèdent quelque chose de très important. Nous reviendrons également sur cela.

Troisièmement, nous notons ce que les soldats ont dit, alors qu’ils se moquent de Jésus avec du vin aigre: « Si tu es le Roi des Juifs, sauve-toi! » (23:37).

Enfin, il y a un panneau au-dessus de la tête de Jésus: « Voici le Roi des Juifs » (23:38).

Ce sont les vues et les sons que les voleurs ont perçus. Mais comment les ont-ils compris? Comment ont-ils réagi? Luc nous fournit un verset sur le premier voleur: L’un des malfaiteurs crucifiés l’outrageait, disant: « L’un des deux criminels attaché à une croix l’insultait en disant : N’es-tu pas le Messie ? Alors sauve-toi toi-même, et nous avec ! » (Luc 23:39, BDS))

Si nous prenons ces paroles littéralement, il pourrait sembler que ce voleur appelle Jésus à le sauver: sauve-toi et nous! Mais de peur que nous ne confondions cela avec la foi salvatrice, Luc dit que ce voleur « l’outrageait ». Il l’a insulté, dit Matthieu. Ordonner à Jésus de travailler au salut était un geste désespéré pour provoquer Jésus à agir, comme la provocation immature d’un enfant: « Qu’est-ce que tu es, un lâche? Puisque tu es si grand, je te défie de le faire. » Il essaie de provoquer Jésus à agir, plutôt que de présenter une supplique sincère de foi.

Ce voleur ne comprenait pas qui était Jésus. Des tactiques manipulateuses comme celle-ci n’avaient aucune chance de réussir.

Mais le second voleur — celui que Luc met en avant — a changé. Ce qui suit sont des paroles qui reflètent son renouvellement personnel, sa renaissance:

Mais l'autre le réprimanda, disant: « Ne crains-tu pas Dieu, puisque tu es sous la même sentence de condamnation? Et nous, en vérité, justement, car nous recevons le juste châtiment de nos œuvres; mais cet homme n'a rien fait de mal. » Et il dit: « Jésus, souviens-toi de moi quand tu viendras dans ton royaume. » Et il lui dit: « Mais l’autre lui fit des reproches en disant : Tu n’as donc aucune crainte de Dieu, toi, et pourtant tu subis la même peine ? Pour nous, ce n’est que justice : nous payons pour ce que nous avons fait ; mais celui-là n’a rien fait de mal. Puis il ajouta : Jésus, souviens-toi de moi quand tu viendras régner. Et Jésus lui répondit : Vraiment, je te l’assure : aujourd’hui même, tu seras avec moi dans le paradis. » (Luc 23:40-43, BDS))

Ce voleur déclare trois grandes choses:

Nous sommes des pécheurs.

Il réprimande le premier voleur, lui rappelant Dieu et leur sentence de condamnation. Si je puis développer ses paroles, il demande au premier voleur: « Qu'est-ce qui ne va pas chez toi? Toi et moi, nous allons mourir dans quelques heures. Est-ce ainsi que tu veux terminer ta vie, en faisant les mêmes sortes de choses que tu as faites durant ta vie? Ne crains-tu pas Dieu? Parce que nous allons le rencontrer bientôt. »

Ce voleur craint maintenant la justice de Dieu: « Et nous, en vérité, justement, car nous recevons le juste châtiment de nos œuvres. » Il dit: « Nous le méritons. Toi et moi, nous connaissons la vie que nous avons vécue. »

Trouver de la justice dans sa propre crucifixion est une admission remarquable. En fait, beaucoup de gens sympathiseraient avec lui s'il se plaignait des excès de la crucifixion romaine, pour l'humiliation incroyable et la douleur atroce. (Le mot « atroce » est dérivé de « de la croix ». ) Mais l'esprit du voleur ne va pas là. Il ne pense pas aux Romains. Au lieu de cela, il pense à un niveau plus profond et plus essentiel - à Dieu et à sa propre vie, en disant: « Nous le méritons. Nous sommes des pécheurs du pire genre. » C'est ce qu'il dit de lui-même.

Mais ensuite il parle de Jésus, et c'est là que la nature étonnante de la transformation du voleur devient encore plus claire.

Jésus n'est pas un pécheur.

Le deuxième voleur déclare «... mais cet homme n'a rien fait de mal. »

Il l'a raillé il y a quelques heures. Maintenant, il ne voit que l'innocence. Qu'est-ce qui a changé?

Peut-être était-ce la première observation que nous avons faite plus tôt à partir du passage de Luc. Il a entendu Jésus prier: « Père, pardonne-leur. » Qui dirait quelque chose comme cela? Chaque fois que j'entends ces paroles de Jésus — et même lorsque je les cite moi-même — je pense toujours que nous risquons de les prendre à la légère. Car ce n'est pas simplement Jésus qui dit: « Hé, soyons gentils, pardonner, c'est gentil. » Au lieu de cela, nous devons nous rappeler la scène dans laquelle il a prononcé ces paroles, et comment elles étaient destinées aux personnes mêmes qui avaient enfoncé des clous dans ses poignets et ses talons, et qui avaient ajouté à cela divers instruments de moquerie. Ce n'est pas simplement de la bonté; c'est une bonté ridicule.

Encore une fois, qui fait cela? Le voleur sur la croix aurait raison s'il voyait et entendait cela et concluait: « Cet homme n'est pas des nôtres. Nous avons fait beaucoup de mauvaises choses. C'est pourquoi nous sommes ici. Mais cet homme est différent. »

Pierre a été impacté par la conduite de Jésus sur la croix. Nous le savons d'après sa première épître:

Lorsqu'il était insulté, il ne ripostait pas; lorsqu'il souffrait, il ne menaçait pas... (1 Pierre 2:23 )

Pierre note que Jésus n'a pas insulté, qu'il n'a pas menacé. C'est ce que ferait une personne ordinaire si elle était crucifiée. Vous juriez probablement. Vous étiez probablement profane. Vous pourriez même menacer. C'est ce que vous et moi ferions probablement. De plus, si nous prenions même la meilleure personne que nous connaissions, qu'est-ce qu'elle ferait? Même si elle ne faisait pas toutes ces choses, elle pourrait glisser intérieurement dans le désespoir et la passivité. Mais Jésus reste tourné vers l'extérieur, priant pour ses tourmenteurs. Peut-être que c'est alors que le voleur réalise: Cet homme n'est pas comme nous.

Jésus est un Roi.

C'est la conclusion la plus étonnante de toutes. Le voleur voit un homme mourant — battu, moqué, impuissant — et pourtant il dit: « Souviens-toi de moi lorsque tu viendras dans ton royaume. » Il sait que Jésus, cet homme mourant, a un royaume.

Mais comment? Cela va au-delà de conclure que Jésus est innocent. Il affirme que Jésus est un roi. Pourtant, il ne vit pas les attributs typiques de la royauté - certainement pas de gloire, pas de richesse ostensible, personne ne se leva pour libérer Jésus de la croix, et il n'y avait pas d'armée visible prête à combattre pour lui. Le voleur vit-il des signes de puissance royale en Jésus? Rappelez-vous que la croix romaine supprimait tout pouvoir humain, sans parler du pouvoir royal - et même le pouvoir de respirer.

Encore une fois, pourquoi le voleur penserait-il que Jésus est un roi avec un royaume? Revenons à notre deuxième observation du texte de Luc. Rappelez-vous que les dirigeants se moquèrent de Jésus sur la croix, disant - et devrions-nous dire, admettant - « Il a sauvé les autres ». Ils ne le nient pas. Ils ne disent pas qu'il a prétendu sauver les autres, ou que d'autres l'ont affirmé en son nom. Ils le notent simplement. Ils le concèdent. Il a sauvé les autres.

Mais qu'est-ce que vous pensez que « sauver » signifie ici? Comment l'utilisent-ils? Voici ce qu'il semble signifier. Quand ils disent « Voyons s'il se sauve lui-même », ils font référence à Jésus se sauvant potentiellement de la mort. Et quand ils disent: « Il a sauvé les autres », nous pourrions nous demander s'ils savaient que Jésus avait ressuscité des individus de la mort? Il est vrai que la résurrection de Lazare est devenue bien connue (Jean 12:9-11), et quelque chose que ces « dirigeants » auraient probablement su.

Leur emploi du mot « sauvé » semble impliquer un acte de puissance qui délivre de la mort. Ils admettent qu'il a sauvé les autres de la mort.

Ils pouvaient admettre cela parce qu'ils n'avaient plus peur de la vérité. Pourquoi pas?

Parlons de la psychologie du mal. Saviez-vous que lorsque le mal est sur le point de gagner, il peut librement admettre la vérité? En effet, les esprits mauvais croient qu'il y a quelque chose de plus fort que la vérité, à savoir la mort. Jésus va bientôt être mort, alors ils peuvent admettre - il a sauvé les autres. En fait, ils prennent plaisir à le narguer avec la vérité dans ses derniers instants.

J'ai honte de dire où j'ai appris cela sur le mal. J'ai regardé trop de films de James Bond quand j'étais jeune. Souvent, vers la fin d'un film, James Bond était capturé par le maître du mal, prêt à le tuer de manière excessivement élaborée. Mais d'abord, le méchant disait à James Bond la vérité: Tu as raison. J'ai un plan diabolique. Et laisse-moi te le détailler, pour que tu saches combien de personnes innocentes vont mourir — et que tu ne pourras pas l'arrêter.

Le méchant n'a pas besoin de craindre la vérité, mais utilise plutôt pour aggraver la douleur, pour rendre la mort encore plus terrible. Il croit qu'il n'y a pas de danger à dire la vérité, car le mal peut se permettre de dire la vérité quand la mort la fera taire.

« Il a sauvé les autres. » Quand le voleur sur la croix a-t-il compris que cette déclaration était vraie? N'était-ce pas un signe de la puissance royale d'ailleurs de Jésus, même en sauvant certains de la mort? Et qu'en est-il des paroles des soldats: « Si tu es le roi des Juifs, » et des discussions sur Jésus étant le « Christ de Dieu, l'Élu »? Comment les ont-ils eues, ces idées? Quand le voleur commence-t-il à comprendre que la scène de la crucifixion est pleine de vérité, même si la moquerie est l'intention?

À un moment donné, le voleur réalise que Jésus est un roi. Peut-être que c'était la dernière observation que Luc a mentionnée qui l'a convaincu, à savoir l'inscription au-dessus de Jésus qui disait: « Voici le roi des Juifs. » Voilà. Il est roi. Cela est dit au-dessus de sa tête. Ironique, mais vrai.

Rappelez-vous quel était le message romain de la croix. César est roi. Mais le message de la croix de Jésus était tout à fait différent, avec une déclaration publique d'un autre roi: Voici le roi des Juifs. Sa croix le disait littéralement.

Que faire de ces vérités? Le voleur supplie Jésus avec respect: « Souviens-toi de moi lorsque tu entreras dans ton royaume. » Incroyablement, il demande à entrer dans le royaume de Jésus, alors que le royaume de Rome ne le veut pas. Probablement aucun royaume sur terre (s'ils savaient ce qu'il avait fait) ne le voudrait. Mais ce voleur a l'audace, la témérité, de demander l'asile dans le Royaume de Jésus. Pourquoi cet homme « qui n'a rien fait de mal » accepterait-il ce criminel?

Mais il le fait.

Jésus répond avec une grâce à couper le souffle: « Aujourd'hui, tu seras avec moi dans le paradis. » Je te prendrai.

Le paradis.

Un ami m'a un jour raconté que la secte dans laquelle il a grandi croyait que le voleur devait occuper le niveau le plus bas du ciel. Après tout, c'était un délinquant, et il semblait juste qu'il (à peine) entre dans le lieu le plus bas du ciel. Mais mon ami a fait remarquer à ses anciens coreligionnaires ce que Jésus a réellement dit: « Tu seras avec moi dans le paradis. » Il a dit: « Je ne me soucie pas de l'endroit où cela se trouve – cela pourrait être sur cette table, pour tout ce que je sais. Mais si Jésus y est, c'est là que je veux être. Et cela ressemble au paradis. » C'est la plénitude que Jésus a donnée au voleur, la plénitude d'un lieu appelé paradis, où Jésus lui-même serait.

Mais il y a aussi l'immédiateté. Car il dit Aujourd'hui. Pas un jour dans le lointain avenir. Cela ne dépend pas de prouver ou d'améliorer lui-même. Aujourd'hui – c'est l'immédiateté. Jésus ne le soumet pas à un long processus moral de compensation pour sa vie sans loi. Au lieu de cela, il proclame un don immédiat.

Est-ce une doctrine?

Une dernière remarque pour conclure. Dans l'Église, nous parlons souvent de doctrine, c'est-à-dire d'enseignement. L'une de nos doctrines est la justification par la foi seule. Pour certains, cette phrase semble abstraite, stérile ou simplement « ecclésiastique ». Mais ce court récit du voleur sur la croix incarne et illustre cette doctrine.

Il n'est pas accepté parce qu'il est bon. Il n'est pas accepté parce qu'il a le temps de se racheter. Il est accepté parce qu'il se confie en Christ. Sa foi n'est pas en lui-même — elle est dans le Roi à ses côtés. Nous le savons parce qu'il a humblement demandé à Jésus l'entrée dans le royaume, plutôt que de le provoquer ou de le manipuler. Bien que pécheur, ce voleur est accepté avec une déclaration étonnante à la fois d'immédiateté et de plénitude. Aujourd'hui. Le paradis.

Si vous marchez avec Christ suffisamment longtemps, vous finirez par vous sentir submergé — par les attentes, par les devoirs, par la longue liste de choses que vous « devriez » faire. Cette liste est réelle et bonne, car Jésus nous dit d'aimer notre prochain, d'honorer notre mère et notre père, d'être baptisé, de dire la vérité, etc. Tout cela est pour notre croissance, pour le service aimant à notre prochain et pour la gloire de Dieu. Mais parfois, nous nous sentirons submergés, découragés ou même confus. Quand cela arrive, revenez au voleur sur la croix. Rappelez-vous qu'au centre de notre foi se trouve non pas notre performance, mais le don de Christ. Nous sommes justifiés par la foi seule, ce qui signifie par Christ seul. En lui, nous avons la foi, et cela fait toute la différence.

Cette doctrine nous dit qu'il y a quelque chose de plus fort que la mort. Christ et son Royaume ont détruit la mort. C'est la vérité.

Le paradis a été donné immédiatement à un criminel. Louez Dieu pour sa miséricorde. Que chacun de nous tende vers lui et lui demande l'entrée dans son Royaume, si nous ne l'avons pas déjà fait.

Le révérend Mark Moser est le pasteur de l'Église presbytérienne de New Life, à Glenside, en Pennsylvanie.